建安六年七月二十二日，許昌，相府。
夜已經深了，大堂中燃了燈火，曹操臨桌批閱公文，手中的筆一刻不停。
腳步聲從外麵傳來，郭嘉捧著匣子走進堂中：“主公，這是孫策遣使送來的奏章，剛剛送到。”
曹操聞言止筆，將麵前的公文推到一邊，接過匣子，取出了奏章。
“火飛上風，兵激煙下，弓弩齊發，流矢雨集。”曹操微微眯起眼睛，“讀起來倒是覺得驚心動魄，但若真的如此，怎會在區區三年間就掃平了荊州？”
“荊州掌權的將領謀臣大多出身世家，行軍用兵向來講究恢弘大氣，全然不明詐術詭計，敗於孫策並不奇怪。”
“所幸此次借機襲取了南陽郡，否則許都之南再無屏障，無人能阻擋孫策北上。”曹操低頭感歎一聲，“我已將子孝及其所部調來樊城，協助子廉構築沿江防線；淮北防務則交予於禁、李典、樂進三人。”
郭嘉道：“子孝是鐵壁將軍，由其駐守樊城，孫策應當有所忌憚。主公如此安排極為妥當。”
“奉孝以為孫策下一步會向何處動兵？”曹操抬頭看著郭嘉。
“依在下所見，必是益州劉璋。”郭嘉說，“隻要奪取西川，孫策便可全據長江。到時憑借山川之險，三江之固，進可爭衡天下，退則足以自保。孫策心中從來就存有雄圖二分之計。”
曹操沉默了一刻道：“我記得曾與奉孝品評天下英雄，當日對孫策的評斷是‘衝鋒陷陣，克敵之勇有餘；雅俗坐鎮，君人之度未足’，到底還是小看了他。”
“江東多將星。”郭嘉看著曹操道，“為風流儒將易，為治軍嚴整之風流儒將難，此等將才，周瑜是也；為世家智將易，為慷慨仁厚之世家智將難，此等將才，魯肅、張昭、張紘是也；為無雙猛將易，為豪俠忠義之無雙猛將難，此等將才，太史慈、甘寧、張遼、高順是也。”
曹操想了想，苦笑著搖搖頭。
“主公也不必過於擔心，孫策初定荊州，人心未穩，加之連年征戰，軍民疲憊，現在他既沒有擊敗劉璋的兵力，也沒有攻擊劉璋的理由。”
“這種事情多想傷神，如何拖住孫策才是當務之急。”曹操起身道，“按之前的想法著手去做，完畢後也不必報告於我。總之，與我們的牽涉越少越好！”
“在下明白。”郭嘉領命疾步離去。
建安六年八月十五日，江陵。
江陵城城破一月有餘，入城後孫策沒有慶祝，將軍們亦沒有鬆懈，撫城安民的同時忙著整頓軍械輜重，治療傷員。直到時值中秋佳節，孫策方才大會眾官夜宴，當晚大醉而歸。
回到臥房之內，孫策便仰麵倒在床上，昏昏沉沉的睡著了，全然沒有發現床邊坐著的女子並非大喬，而是貂蟬。
貂蟬自從被孫策收留後一直住在老夫人府中，雖說衣食無憂，老夫人與喬氏姐妹待其也頗為和氣，但終究有種寄人籬下的感覺。壽春一別後，貂蟬再也沒見過孫策，她的心也漸漸涼了下來——自己身份低微，又非清白之身，如何能夠妄想高攀孫策？
關於貂蟬的出路，老夫人在世時也曾與喬氏姐妹商量過，若是將其許配給孫策帳下的任何一個將領，隻怕會平添許多事端，加之貂蟬心中所想，同為女兒家的喬氏姐妹怎會不知。漢末風氣散漫，男女大防並不苛刻如前，加之大喬久未得孕，所以便生了撮合貂蟬和孫策的念頭。
看著躺在麵前的孫策，貂蟬心亂如麻，大喬之前的囑咐猶在耳邊：“姐姐是天下的絕色，夫君若非對姐姐動心，怎會將姐姐安排在老夫人的身邊？姐姐的心意，妾身了解。妾身與夫君成婚四年有餘，未有所出，願姐姐能為夫君留下一點骨血，今後你我情如親生，一同侍奉夫君……”