灰熊嶺礦山已經處於廢棄狀態，縱橫交錯的礦道幾乎把整座礦山的山體挖成一個蜂窩。在廢棄之前，這座礦山下有一條出產高品質鈾晶礦的礦脈，滿足了整個北方聯邦近乎三分之一的鈾晶礦需求，連帶著靠近灰熊嶺礦山的蘭城也靠著運輸和後勤供給成了北方聯邦最富庶的城邦之一。
再大的礦山也有被采掘一空的一天，在北方聯邦礦山部隊的采掘下，灰熊嶺礦山的優質鈾晶礦被開采殆盡，剩下的礦石要麼品質低劣，要麼開采成本太高，不適合組織大規模開采，所以灰熊嶺礦山就荒廢下來。
不過這才是灰熊嶺生命力蓬勃的起點，放開了軍事管製之後，北方聯邦議會決定將礦山向公眾開放，隻要繳納三個晶幣就能進山自由采礦。雖然高品質的鈾晶礦已經基本被挖完，但運氣好到逆天的家夥有時候還是能發現一兩塊漏網之魚，就算運氣不好，多出點汗挖點低品質的礦石，也能維持生計。
灰熊嶺礦山就像一塊磁石，吸引著北方聯邦的底層貧民們向這裏彙集，畢竟在這個時代，對貧民來說，維持生計都是一件了不起的事情。幾十年下來，圍繞著灰熊嶺礦山逐漸形成了十幾個聚居點。
在灰熊嶺礦山一條悶熱的礦道中，一個年紀約莫十五六歲的赤膊少年正揮舞著一柄礦鋤賣力地挖掘著，每鑿下一塊石頭，他都會彎下腰，借著頭燈射出的冷光仔細檢查，鈾晶含量在標準以上的礦石會在冷光的照射下露出藍色的光斑，挖到這麼一塊達標鈾晶礦的話就能在聚居點的商店裏換到三天的口糧和飲用水。隻可惜每次檢查完鑿下來的礦石，少年臉上都會露出失望的神色。
在礦道裏幹了約莫一個多小時，少年汗流浹背，就連下身穿著的短褲都已經被汗水浸濕，整張臉也被礦渣和塵土弄得黑乎乎的。
他正熱火朝天地幹著，背後傳來了一個男人的聲音：“李想，該交這個禮拜的保護費了。”
李想停下手中的礦鋤，轉過身，就看到一個鐵塔般的黝黑漢子站在他的麵前，手裏握著條皮鞭，像看小雞一樣地看著他。李想對這個男人很熟，他叫羅森，靠在礦山收保護費為生。
“愣著幹嗎，我管的這一片就差你沒交了，不想像你爸媽一樣死在礦道裏的話就給我麻利點！一共五個晶幣。”羅森手中的皮鞭一甩，就在李想的身上留下了一道鞭痕。
聽這個大漢提到自己的父母，李想恨地咬了咬牙。他的父母也是灰熊嶺礦山的礦工，靠著沒日沒夜地挖礦養家糊口，隻可惜在一次礦道塌方中他的父母都沒能逃出來。當然礦道塌方什麼的都是官方的說法，坊間傳聞就不是那麼一回事了。據說是李想的父母一塊兒挖到一塊高品質鈾晶礦，惹來了別人的垂涎，故意製造了這起塌方要了他們的命，順便帶走了那塊鈾晶。
這種謀財害命的事情在灰熊嶺礦山並不算稀奇，幾乎每天都有這種事情發生。北方聯邦隻管在礦山口設卡收進山費，其他一概不管，哪怕礦山裏殺得血流成河了，守在卡口的士兵也不會動一下手指頭。
這樣一來像羅森這種流氓無產者的心思就活動起來，三三兩兩勾結在一起，開始在礦山裏收保護費。說是保護費，但實質性的保護一概沒有，如果被這些人發現你挖到了好東西，那估計東西還沒在手上焐熱就被這夥人搶走了。
李想知道自己不是羅森的對手。羅森雖然不是那種大腦變異、能發出念力波的念師，不過據說他已經注射過四次變異催化針劑，強化身體強度，要對付李想易如反掌。
李想從自己口袋裏翻出五個晶幣，肉痛地交給了羅森。羅森掃了一眼地上散落的礦渣，見李想沒挖出什麼東西，這才在鼻孔裏哼了一聲，轉身走出了這條礦道。
李想靠著礦道壁緩緩坐下，礦道的高溫和帶著輻射的空氣讓他的肺都有些發疼。距離全麵核戰爭已經接近兩百年了，可是空氣裏的輻射強度一點都沒有降低，所幸從核戰爭中幸存下來的人們已經適應了帶有輻射的空氣，不過對於被輻射汙染的水，人類始終沒有辦法適應，潔淨的飲用水是成本最高的生活必需品。
李想打開隨身的水壺，抿了一小口，這一小壺水是他在聚居點買的。聚居點的商店裏有一台用鈾晶驅動的半報廢淨水器，為整個聚居點提供水源，雖然淨化過的水還有著一股刺鼻的怪味，不過喝下去對人體已經沒有太大危害了。