2013：中國的環境轉向何方
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1969年，美國俄亥俄州的凱霍加河（Cuyahoga）堆滿了厚厚的汙染物，不僅魚蝦死絕，河麵甚至會起火。次年，美國環保局（EPA）成立。在日本，1932至1966年間，熊本縣水市一家工廠將數百噸有機水銀排入附近海域水
灣，數千人中毒。1970年，日本正式通過了嚴格的環境保護法。所有工業國家遲早都會經曆類似的“環境轉折點”，這是社會和經濟發展的必然結果。
2013年1月，北京爆發了持續數周的嚴重霧霾，空氣質量比機場吸煙室還要糟糕，中國首都上空的暖空氣像一床羽絨被一樣，包裹著200個火力發電廠和500萬輛汽車產生的有害氣體。PM2.5值達到了900ppm，超出世界衛生組織（WHO）規定的安全標準40倍。霧霾引起了大量的公眾關注。
中國的空氣是史上最糟嗎？
“空氣末日”的論調讓當局倍感壓力。6月底至7月初，一係列旨在控製空氣汙染的政策發布：開啟中國首個碳排放交易所，使起訴環境犯罪變得更加容易，敦促地方官員對轄區的空氣質量負責。據說，中國會在接下來的五年內投入2750億美元用來治理空氣汙染——即使以中國的標準來看，這也是天文數字，相當於香港的GDP，或是年度國防預算的2倍。
這就是中國的環境轉折點嗎？許多環保人士認為，這些措施力度不夠，而且為時已晚。7月，美國科學院（AAS）發布的一項研究表明，中國北方的空氣汙染將導致人類平均壽命減少5年半。
除了有毒氣體，中國還排放了巨量的溫室氣體，雖然不會對人體造成直接傷害，卻帶來了更廣泛的全球影響。中國的溫室氣體排放量在1990年占全球的10%左右，如今這一數字接近30%。從2000年起，中國占全球二氧化碳排放增量的三分之二。美國和歐洲一年共減少了6000萬噸二氧化碳排放，但是中國增加了5億噸。
中國官員表示，這純屬無稽之談。中國對溫室氣體增加沒有責任，反而是西方應該負責。很顯然，跟英國、美國和日本一樣，中國當局打算“先汙染，後治理”。
客觀地說，中國控製汙染的決心可能被低估了，中國在太陽能和風能上的投資足以令其他國家汗顏。在一個問題上，中國完全是對的：曆史上，的確有工業國家和中國現有的環境問題大同小異。除了重慶，大部分中國城市的汙染情況並不比1960年代的日本更糟，將特殊的極端情況（比如今年年初的北京）排除在外，空氣質量的改善情況和1970年代的日本也大體相當。
相比空氣，中國的其他環境指標更不樂觀。一份2006年的調查報告顯示，大約10%的耕地被重金屬（比如鎘）汙染。最近全國範圍內的土壤調查是否會得出情況有所改善的結果，我們不得而知，因為調查結果是國家機密。
水：短缺、分布不均、汙染
最糟糕的是水。中國的照片經常都是風景如畫的江南水鄉，但是，中國北方的大部分地區像秸稈一樣幹旱。在國際上，“嚴峻的水資源壓力”通常定義為每人每年獲得的水少於1000立方米，在中國這一數字僅為450立方米，而且水資源分布極不均勻：五分之四的水資源分布在南方（主要是長江流域），而一半的人口和三分之二的耕地位於幹旱的北方（主要在黃河流域）。在北京，每人每年獲得的水隻有100立方米，在過去二十年裏，地下水位下降了300米。
資源短缺在數個世紀以來一直是個問題。現在由於汙染，情況雪上加霜。官方機構“黃河水利委員會”調查了中國的母親河，發現其流域三分之一的水因汙染太重無法用於農業生產。在中國的城市地區，隻有一半的水適合飲用。
吞噬資源的巨人，碳排放的No.1
不光是水，中國渴求各種資源，這個吞噬資源的巨人貢獻了世界產出的16%，但是消耗了這個星球上40%到50%的煤炭、銅、鐵、鎳、鋁和鋅，半數的熱帶原木。2009年中國每產出100萬美元GDP仍要消耗390噸煤當量的能源，高於全球平均水平300噸。
盡管有大量的水力發電項目，中國大部分的能源來自大規模的燃煤發電，消耗了全球大約一半的煤炭供應。2006年，中國的碳排放量超過美國，預計到2014或2015年，排放量將達到美國的兩倍。1990年至2050年，中國的累計碳排放將達到約5000億噸，大體相當於工業革命開始到1970年全世界排放的總和。這個總數目至關重要，因為氣候對總的碳排放產生反應，而不是年度增長的碳排放。
當英國18世紀開始工業革命的時候，大氣的二氧化碳含量是280ppm。如今，這一數字已達400ppm。科學家普遍認為，為避免災難性的氣候變化，這一數值應保持在450ppm以下。按照目前的速度，2037年將達到這個臨界值。到那時，中國很有可能將是最大的碳排放國家。