曹躍並不擔心德軍在天津登陸，但現在的情況是中德之間的第二次戰爭，並非八國聯軍懲罰慈禧，可以說德軍現在可以任意攻擊中國的沿海各地，所以他擔心德軍在山東登陸。
為了避免德軍登陸其他沿海地區，他要求沿海各地總兵和巡撫們務必嚴守海防，一旦發現德國人登陸立即上報。同時曹躍還要求各地清軍不必死守，可以誘敵深入趁機攻擊德軍後勤，逐漸消耗德軍的有生力量與補給，讓德國遠征軍陷入後勤不利的局麵，待朝廷大軍攻擊德軍。
當然，如果發生這種情形，則需要朝廷在極短的時間內快速運送部隊，而能夠快速大規模運送部隊的方式，現階段來說隻有海軍能完成。而海軍北洋水師自從參加東南互保之後，就一直沒有和朝廷再取得聯係，仿佛獨立於朝廷了一般。
正在曹躍皺眉不沾寢食難安的時候，一個人的到來讓曹躍狂喜不已，北洋水師終於派統製薩鎮冰向朝廷表示效忠了。（統製，相當於北洋水師二把手。）
曹躍興奮得一躍而起，熱情地迎接薩鎮冰的到來，並為薩鎮冰舉辦歡迎宴會，著實讓薩鎮冰受眾若驚。
此時的北洋水師擁有海天號巡洋艦（4300噸）、海祈號巡洋艦（4300噸）、海榮號巡洋艦（2950噸）、海琛號巡洋艦（2950噸）、海籌號巡洋艦（2950噸）、海青號驅逐艦（234噸）、海龍號驅逐艦（234噸）、海華號驅逐艦（234噸）、海犀號驅逐艦（234噸）、飛鷹好驅逐艦（850噸）、飛霆號驅逐艦（720噸）、通濟號訓練艦（1900噸）、左一號魚雷艦（108噸）、辰字號魚雷艦（90噸）、列字號魚雷艦（90噸）、張字號魚雷艦（90噸）、宿字號魚雷艦（90噸）17艘軍艦以及其他運輸艦和補給艦等共計25艘。可以說，此時的北洋水師在經過五年的恢複之後已經具備了一定規模的戰鬥力，如果北洋水師能夠聽從曹躍號令，曹躍相信迎戰德國遠征軍的機會將更大。
甲午海軍的重建，實際上是離不開慈禧的功勞的，而北洋水師葉祖珪也被公認為後黨一員，這也是北洋水師遲遲不與朝廷取得聯係的重要原因，他們要看風向，避免遭到迫害與打擊報複。
甲午戰敗之後，尤其是慈禧再一次垂簾聽政之後，清政府痛定思痛，反思光緒當朝時期，放縱軍機首輔大臣翁同龢遏製北洋水師，翁同龢與李鴻章內鬥不止的情況。尤其是北洋水師重新歸屬到後黨大臣王文韶旗下之後，清廷積極支持北洋水師進行重建。
而當時王文韶擔任直隸總督，更是嘔心瀝血支持北洋水師重建，經過數年的購艦與訓練，北洋水師恢複到現在的規模，並在去年委任葉祖珪為水師統領，薩鎮冰為水師幫統，宣布北洋水師重建完成。
但在重建過程之中，朝廷畢竟沒有那麼多金錢同時投入在陸軍和海軍建設之中，尤其是裕祿擔任直隸總督之後，將注意力重新放在了陸軍的武衛軍五軍建設上，怠慢了海軍。
北洋水師既要購買軍艦又要維護軍艦還要發放軍費，朝廷還經常拖欠軍費，為了緩解這一局麵，北洋水師統領葉祖珪暗中默許水師幫助商人走私去賺一些錢。
北洋水師走私賺來的錢加上朝廷的撥款並沒有進入個人腰包，他們全都用於購買煤炭、維修艦船、發放軍餉、購買炮彈等，同時為了支持後繼人才，海軍又擠牙膏一樣地拿出經費辦理福建水師學堂、上海水師學堂、天津水師學堂，廣東水師學堂，可以說此時大清國有兩支部隊最為清廉，一支就是北洋水師，另一支就是曹躍的血軍。而北洋水師顯然比血軍更加高尚一些，曹躍的血軍懷揣著野心，北洋水師則是完全依靠本身的高素質與對國家的熱愛恪守自己。
八國聯軍入侵天津，慈禧便要求北洋水師出海迎戰十一國聯軍的海軍，然而慈禧寄予眾望的北洋水師經過全體軍官的一致決定，以訓練練為名南下上海，並在上海宣布加入到東南互保條約之中，著實是給慈禧狠狠地一巴掌。所以葉祖珪既是後黨，卻又不完全是後黨。
北洋水師的難逃，在法理之上其實也是一種“造反”，當然，和曹躍的西北血軍比起來，北洋水師顯然是個乖小孩，惹不起我躲得起，而西北血軍則是直接取而代之。
北洋水師上下打探曹躍這個人，他們一是害怕的就是曹躍這個出身於西北軍的“宰相”文化程度太低對水師重視不足，學習慈禧一樣胡亂指揮會導致水師的再一次覆滅。二才是害怕曹躍對“後黨”葉祖珪等海軍將領秋後算賬，然而在當時那個政治環境下，不是後黨的官員也無法在官場生存下來，從這一點來看，葉祖珪等人並非堅定的後黨。
隨著曹躍在軍機首輔的位置上越來越穩定，各國與大清國不斷達成停戰諒解備忘錄，葉祖珪知道不能再坐以待斃了。於是他派遣統製（北洋水師二把手）薩鎮冰前往京師，請求北洋水師重新歸於朝廷治下，但請求朝廷不要讓海軍貿然出擊，以免全軍覆滅。