祟禎九年四月，因為雙島諸多內部將領被小北荒收買，東江總兵黃龍被迫放棄兵權。楚鍾南並沒有為難這位跟一直跟後金做戰的將領，但因為小北荒收留了孔有德等人，黃龍也不願意再與其一起相處，故而，在放棄兵權之後，黃龍選擇了離開。而除他之外，一些已經厭倦了戰爭的將領也在拿到小北荒提供的大筆金錢之後，帶著部分親兵，坐著小北荒的商船前往江南。之後，小北荒重新整編東江軍，汰弱留強，並與第二第四方麵軍提供的部隊進行了混編，短短兩個多月，便讓自毛文龍死後沒什麼起色的東江軍再次煥發一新。而很顯然的，在小北荒統領下的東江軍，隻會比當初毛文龍在的時候還要強大。這一點，不管是後金的皇太極，還是關寧的各軍將領，亦或是得到消息之後氣惱非常的大明朝廷，都非常清楚。然而，一切都已經不能改變。
祟禎九年五月，楚鍾南得知山西大饑荒，祟禎卻隻出了三千五百兩銀子賑災，同時向沒有受災的省份加派賦稅，同時得知闖王高迎祥被陝西巡撫孫傳庭所俘，並押至北京處死，李自成被高迎祥舊部推為新闖王，遂對麾下諸將慨歎大明將亡。
祟禎九年六月，整編完畢的東江軍正式被更名為東北軍第三方麵軍。其中一部，在尚可喜之弟尚可義帶領下，於當月初三夜裏，乘船沿三岔河溯遊而上，爾後由北向南，襲鞍山、海州、耀州、蓋州諸地，擄走沿河漢人百姓，殺死八旗兵三百六十二人。鞍山已至後金舊都遼陽以南，皇太極聞聽消息，大為驚怒，下令將玩忽職守的各地守將鎖拿問罪，並派出麾下親信緊守渾河、遼河沿岸，除必要渡口外，嚴禁行船。但是，戰例一開，已經不僅僅是嚴密防守的問題了。第三方麵軍成立之時，得到了小北荒本部提供的大批糧餉軍械鎧甲以及戰船，再加上尚可義首戰功成，士氣大振。於是，後金沿海一帶，由東向西，西平堡、永寧、複州、金州、望海堡、歸服堡、黃骨塢堡、旋城等地接連受襲，損失兵力少則幾十，多則上百。後金兵力不足，不擅水戰，又要防守隨時可能越過鴨綠江而來的小北荒第四方麵軍，隻能被動地被第三方麵軍調動。最後，無奈之極的皇太極隻得放棄沿海一部分地區，將沿海居民強行遷入內地，並派出騎兵巡視，海邊十裏之內，不許平民靠近，但有所違，格殺不論。至此，後金國內女真人與漢人的矛盾再次攀上新高，皇太極多年的努力也毀於一旦。
而就在皇太極越來越為小北荒的攻勢感到手足失措的時候，受楚鍾南派遣，尚可喜再次奉命秘密出使。而這一回，他要去見的，卻是另外一個人了。
……
祟禎九年七月，錦州。
祖大壽府邸。
後院的小演武場，一個身穿錦袍的大漢正提刀而舞。這大漢的刀路非常簡單，也不好看，但刀勢凶狠，一往無前，隻要是明眼人就能看得出來，這是戰場上殺人的刀法，追求的是一擊斃命。演武場周圍，一排排的架子上都擺滿了兵器，在夏日的陽光照射之下，這些兵器依然微微透露著絲絲寒光，讓人看上去都能感到一絲涼意。
“刷！”
隨著大刀劈開空氣的一聲銳響，祖大壽收刀而立。稍稍抹了頭上一些許汗珠，他又淡淡地看了一眼站在演武場邊上，一副商人打扮的尚可喜，好一會兒，才歎了一口氣：
“我是叫你尚可喜，還是毛永喜？”
“隨您的便。反正，這兩個名字指的都是我這個人。”尚可喜無所謂的笑道。尚可喜是他的本名，而毛永喜則是當年他英勇作戰，被毛文龍所喜，收做義子之後所賜的名字。不過話說回來，當時毛文龍的部下，還真罕有不姓毛的。不過可惜的是，袁祟煥殺毛文龍的時候，一大群姓毛的義子義孫都在，卻沒有幾個出頭的。
“我當年跟著袁大帥，跟你們東江軍可沒什麼交情。你這回來，莫不是又想跟整翻黃龍一樣，把我也趕出錦州？”祖大壽淡淡地問道。
“將軍恕罪。末將豈敢有這種心思。何況，黃龍跟您那也是沒法比的。”尚可喜陪著笑道。
“承你高看了。”祖大壽此時已經走到演武場邊上，隨手把刀拋給旁邊的親兵，又接過汗巾擦了把汗，才接著說道：“我已經老啦。隻能在這錦州城內等死，豈能比得上你們楚大帥威風八麵，殺得皇太極叫苦連天，竟然連兒子都丟了。……說到底，他楚鍾南才是英雄啊！”
“末將謝您對我們大人的褒獎。”尚可喜看得出祖大壽說的是真心話，也感到非常高興。畢竟，祖大壽不比別人，這可是遼東十幾年來數得著的悍將，當年在皇太極傾國之兵的攻打之下，依然能死守大淩城長達三月之久，這豈是普通人能做到的？能得這麼一個人物一聲讚歎，他相信即便是楚鍾南自己也會感到自豪。