祟禎十七年正月二十四日，李自成率大軍開到北京城下，緊接著，又以權將軍劉宗敏為主將，對京城發動總攻。而這一回的戰鬥卻與前一天的激烈大為不同，劉宗敏僅用了不到兩個時辰，便率先攻破了彰義門，生擒京營提督曹化淳，之後，闖軍進占全城。其中，李自成進城的時候，路過承天門，仰弓搭箭，一箭正中承天門的“天”字，結果此事被廣為傳揚。
但是，攻下北京的李自成並沒有高興多久，因為，他搜遍了整個皇城也沒有找到祟禎。當然，這個消息雖然不怎麼好，卻也不放在他的心上。人長著兩條腿就是要走動的，他李某人就曾經多次被官軍打得落花流水，要不是比較擅於逃跑，也不可能有今天重整旗鼓，繼而攻占北京的輝煌。他以為祟禎在他的部隊攻破城池之前就提前跑了，所以也沒有太過在意。而他之所以不高興，是因為他打算派人出城搜索祟禎去向的時候，卻根本找不到幾個願意出馬的將士了。甚至於，他的頭號大將劉宗敏剛一入城，就私自搶了許多漂亮的宮娥，帶回住處宣淫。
不過，李自成此時終究還算是兵多將廣，最後總算派出了部將李岩，也就是替他想出了“迎闖王，盼闖王，闖王來時不納糧”這一極得民心的口號的那位去追索祟禎。但是，祟禎的“逃跑”還隻是其次，最讓李自成不爽的，就是大明國庫內居然找不到一兩銀子！剛一聽到部下的報告的時候，這位闖王甚至駭異之極。因為，打下了京城，他依理應該大賞將士，可如今沒有收入，怎麼向那些如狼似虎的手下們交待？要知道，他雖然是闖王，是這支農民軍名義上的最高領袖，可事實上，他的手下都是自成係統。就像劉宗敏，掌握著闖軍中最精銳最強大的一支，但這支部隊隻聽劉宗敏的，也隻屬於劉宗敏一個人，除非劉宗敏答應，他李自成根本就不能調動這支部隊的一兵一卒。所以，劉宗敏名義上是他手下的頭號大將，但在起義軍中的地位卻比他低不了多少。而這種情況，也就使得他必須想盡方法籠絡住這些大將，還有眾人麾下將士們的心，否則，人心不齊，他這支大軍難免就會生亂。可是，打了幾個月的仗，還打下了大明王朝的首都，將士們正在興頭上，他卻搜不到一兩銀子，無法犒賞，又怎麼去籠絡人心？說不定，一個不好，還會鬧出兵變！
無奈之下，李自成隻得不顧手下眾將急於享受的心情，急忙在皇宮召開了一次緊急會議，商量解決辦法。但是，商量來商量去，李自成與眾人卻隻是商量出了一個“助餉”的政策。很快，“比餉鎮撫司”設立，李自成派劉宗敏、李過主持，並且規定助餉額為“中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計” (《甲申核真略》)。
可憐北京眾多官員，雖然沒幾個好人，但剛剛被孔有德化裝的登州軍搶掠了一番，有許多甚至還是在闖軍攻入北京之後才被“解救”的，哪裏還有什麼錢去助餉？但是，闖軍之中，首領李自成是窮人出身，大將劉宗敏、李過等人也是窮人出身，文臣牛金星等人也不是什麼發達過的主兒，甚至還吃過不少苦，而除了這些頭目，那些士兵們就更加不用說了……這樣一溜兒算下來，愣是沒有一個對這些官員有同情的。雖然也有不少闖軍將士也奇怪為什麼自己闖進那些官員府邸的時候，許多人都是被綁著的，可是，很快，這種疑惑就在一片熱烈“追贓”的氣氛中被人遺忘。而遭遇搶劫更是被許多闖軍士兵認為是那些官員意圖逃過助餉的借口。
於是，在劉宗敏等人主持下，一向養尊處優的北京官員們遭到了有史以來最大的一場浩劫。這位闖軍首席大將也不問話，隻讓人傳令：“以官第獻銀，一品必須獻銀累萬，以下必須累千。痛快獻銀者，立刻放人；匿銀不獻者，大刑伺候。”
一時之間，北京城棍杖狂飛，炮烙挑筋，挖眼割腸，城內處處都響起明朝官員的慘嚎之聲。而這些官員中第一個被整死的，竟然是率三大營兵士在京城外最早投降的明朝國戚、襄城伯李國楨。這個賊臣，是崇禎帝末期最受寵信的臣子之一。李自成在北京城外初見李國楨，就沒一絲好印象，嗬斥他說：“你受天子重托，寵信冠於百官，依理應該為國而死，怎麼厚著臉皮來投降於我，到底是想幹什麼？”不僅沒有授予官職，還當場令人把李國楨綁了個嚴實，根本不理他的痛哭哀求，直接抓了起來。不過，李自成還算好的，李國楨落到劉宗敏手裏之後，被劉大將軍小火燎燒，大板痛砸，折磨一夜，最終竟活活疼死。