每晚吃飯的時候，山姆總要瞧準時機，站在自家門口，聞一聞對門鄰居餐桌上飄出的肉香，然後抽動鼻子，把香氣吸進肚子裏去。久而久之，山姆甚至能分辨出鄰居吃的是什麼肉。山姆不理解鄰居家的餐桌上為什麼總是有魚有肉，而自家十天半個月才能吃上一次肉。
山姆經常習慣性地吮著手指頭站在門邊看鄰居一家吃魚吃肉，口水從手指縫中流出。鄰居常常會夾上一塊肉放在他的手心，然後說：“回去吧，回去叫你媽也買點肉吃。”有時山姆的幾個弟妹也去，攪得鄰居好煩。
有一天，山姆終於問媽媽：“鄰居的餐桌上為什麼總有魚有肉？”他想知道這個謎底。
媽媽沒有回答。一個星期天，媽媽問：“你今晚想不想吃肉？”山姆說：“當然想，做夢都想。”媽媽說：“好吧，你跟我走。”
媽媽帶山姆到一家建築工地，她向工頭要了一截土方，工頭在土方上畫了白灰線，並告訴母親，挖完了線內的土方，給工錢10美元。媽媽對山姆說：“挖吧，挖完了，今晚就有肉吃了。”
山姆隻挖了一會兒，手就發軟，且磨起了泡，媽媽比劃著說：“已得一美元了。挖吧，再挖挖又得一美元了。”山姆又支撐了一會兒，終於挖不動了。山姆說：“媽媽，這太辛苦了，我吃不了這種苦。”媽媽說：“歇一下吧，你歇一下再挖。”山姆就這樣歇一會兒又挖一會兒，而媽媽總是不停地挖。山姆記得那是初秋，天氣仍然很熱，媽媽的衣服濕了幹，幹了又濕，衣服上都能看到鹽漬了。這麼苦，山姆甚至今晚不想吃肉了，他試探著把話說出去，媽媽說：“孩子，不下苦力氣，哪得世間錢？”
一天下來，母子倆個終於把土方挖完了。媽媽從工頭那兒領了10美元。這時候，山姆連走路的力氣都沒有了。
晚上，餐桌上擺上了香噴噴的大魚大肉，弟妹們吃得香極了。媽媽對山姆說：“孩子，我想你知道鄰居餐桌上的謎底了吧。”
媽媽又說：“這就叫吃苦，孩子，你知道嗎？”山姆的心靈為之一震，麵對餐桌上的魚和肉，還有吃得正香的弟妹，他哭了。
那年山姆11歲，他刻骨銘心地記住了鄰居餐桌上的謎底和媽媽說的“吃苦”兩個字。
感悟與啟迪
想要生活得好一些，就必須要付出代價，這個代價就是要“吃苦”。隻有付出了辛勞，才能獲取回報。