在一個小山村裏，住著一個手藝人，雖然才四十幾歲，但是骨瘦如柴，形容枯槁，醫生診斷結果是肝癌末期。
臨死之前，他把年僅16歲的兒子找來，囑咐道：“你要好好讀書，不要像我年輕時不努力，現在沒有什麼成就。我年輕時好勇鬥狠，日夜顛倒，煙酒都來，正值壯年就得了絕症。你要謹記在心，不要再走我的老路。我沒讀什麼書，沒什麼大道理可以教你，但你要記住把‘少壯不努力，老大徒悲傷’這句話傳下去。”
說完，他咽下最後一口氣，16歲的兒子卻懵懵懂懂地站立一旁。
兒子長大後，經常上城裏酒家、賭場鬧事。有一次與客人起衝突，因出手過重而鬧出人命，被捕坐牢。出獄後，人事全非，發覺不能再走老路，但是卻無一技之長，無法找個正當的工作，隻好下定決心，回到鄉下，靠做一些雜工維生。
由於他年輕時無法體會父親交代的遺言，耽誤終身大事，年近四十才成婚。雖然年事漸長，逐漸能體會父親臨終前交代的話，但似乎為時已晚。他的體力一天不如一天，一年不如一年，麵對著無法撐持起來的家，心裏有著無限的懺悔與悲傷。
有個夜晚，他喝了點酒，帶著幾分醉意，把16歲的兒子叫到跟前。他先是一愣：這不就是當年16歲的我嗎？父親臨終前交代遺言的景象在腦海中顯現，他有些自責地喃喃自語：“我怎麼沒把那句話聽進去啊！”說著，眼淚直滴臉頰。
兒子站在麵前，懂事地安慰著：“爸爸，您喝醉了，早點休息吧！”
“我沒有醉，我要把你爺爺交代我的話告訴你，你要牢牢記住。”
“爸爸！什麼話這麼慎重呀！”
“當年你爺爺臨終時交代我不可以‘少壯不努力，老大徒悲傷’，我沒聽進去，也沒聽懂。結果我費盡一生才體會出這一句話的道理，但為時已晚。”
“這句話不是人人都知道的道理嗎？”
“是啊。但是，並不是每個人都願意努力從年輕時就努力奮發向上。一定要年輕時就學好，不然老了就像我一無是處。你一定要認真對待這句話。希望你好好做人，將來兒孫都能成才，不必再把這句話當遺言交代了。”
不久，他就去世了。
兒子牢牢地記住了“少壯不努力，老大徒悲傷”這句話，沒有步他爺爺和爸爸的後塵。後來，他成了一位遠近聞名的木匠，還娶了一位溫柔美麗的新娘，過上了幸福的生活。
感悟與啟迪
“少壯不努力，老大徒悲傷”這句話，是人人都知道的道理，但越是為人們所熟知的道理，人們越難遵循。不管我們現在有多大，我們都應該努力，不要等到老時再後悔自己虛度了一生的年華。