名、字、號是一定時代的文化現象，它們反映出了時代和社會特怔，我們的祖先開始是沒有名字的，到氏族公社後期，隨著生產力的發展，生產關係中尤其是人與人的關係更加密切，先人依靠形體、聲音已不能識別對方了，這樣才產生名字識別符號。原始人在夜晚相遇，無法辨認對方，便要用口喊一個符號，以證實對方的身份，所以“名”是從夕從口會意而來的字，名的作用是區別身份的符號。在中國曆史上，各個時期都有它的命名方法與規定。商朝帝王命名是取地方名為自己的名。如商殷帝先祖崛起於“商辛”故以“商辛”為名。西漢時期經濟繁榮，國力強盛，整個社會充滿雄闊、宏大蓬勃的氣象，這種向上的社會意識反映在命名上，就是多用勇、雄、霸、彪、勝、武等充滿英雄豪情和陽剛之氣的字。如班國超、班彪雄、黃霸、夏侯、蘇武等。
當張道陵的五鬥米教盛行時，上層貴族和文人又沉迷其中，所以在起名上多用之、道等字，甚至父子三四代的名中都用“之”字，以大書法家王羲之家族的王氏為例，可以清楚地看到這一特色：晏之、允之、頤之、胡之、耆之、羨之、彪之、彭之、翹之、昆之、希之、玄之、微之、獻之、隨之、偉之、越之、望之、陋之、肇之、靜之、裕之、韶之、納之、泰之、悅之、升之、瓚之、獻之、桂之、秀之、延之等。魏晉六朝人名也常選用“之”字，如司馬讓之、劉式之、孑L遙之。士大夫對“之”字毫不避諱，從中可窺出那時流行的社會風氣。
在王莽執政時期，王莽實行禁用兩字名，提倡單名，在人們的觀念中存在對兩字名的鄙視，當時人們認為起兩字名的人低賤。王莽政權垮台後，取單字名的習慣一直延續了300多年，因此《後漢書》和《三國誌》裏麵的人名幾乎是清一色的單名。唐朝又流行表示排行的名字，如張十三建封，衛十八處士，朱十二娘。因此，杜甫的詩中的稱呼多是行第名字，而唐代的女名多用娘字，如薑三娘、江十一娘、劉一娘、胡二娘、朱十二娘等。
宋代，社會流行表示老道意蘊的名字，這是由於當時盛行成熟穩健之風，抒發悠然自得的社會心理影響到起名上，於是就形成了許多人都喜歡表現老成的名字風尚，在命名上多用“老”、“叟”和“翁”等字，如孟元老、劉辰翁、徐榮叟等，就連號稱“獨步詩林”的陸遊，也占一時風氣之先，自號“放翁”。
宋代時已有運用五行理論取名的方法，並且此法影響深遠。魯迅寫了一篇小說《故鄉》，其中一個人物的名字“閏土”，就是根據五行取名的方法起得。中國古代哲學家認為：天地萬物是由金、木、水、火、土五類組成的，天地間的事物，如方位、季節、氣候、顏色、道德，乃至穀物、牲畜、水果、五髒等，都可以用五行表示。五行取名就是要按五行學說的原理去達到五行的平衡。
曆史巨輪滾滾向前，到了20世紀前期，中國近代啟蒙思想家嚴複翻譯的《天演論》風靡一時，為知識界廣泛接受，達爾文的“物競天擇，適者生存”的進化論成了最時髦的話題，所以，當時人們的名字也不甘落後，例如：資產階級革命家鄧演達的父親鄧鏡仁據《天演論》進化觀，為其大兒取名“演存”，字“競生”；小兒取名“演達”，字“擇生”，意思是說必須按進化論觀點實行維新變革，中華民族才能在競爭中生存和發達。
《諷刺與幽默》雜誌曾將20世紀不同時期的人名羅列，從名字上亦可看出不同時代烙印：
出生年代姓名
1948年以前賈得寶孫發財姚有祿
1949—1950鄭解放葉南下秦建國
1951—1953司衛國朱抗美鄧援朝