其實古代的練氣士與修道者已經很接近這個領域了。
道教主要道術之一，是近代化學物理前驅。為煉製外丹與內丹的統稱。外丹術源於先秦神仙方術，是在丹爐中燒煉礦物以製造“仙丹”。其後將人體擬作爐鼎，用以習煉精氣神，稱為內丹術。外丹術指道家通過各種秘法燒煉丹藥，用來服食，或直接服食某些芝草，以點化自身陰質，使之化為陽氣。”陳師道注：“道家以烹煉金石為外丹；龍虎胎息，吐故納新為內丹。”
內丹術，乃道家及道教人士對氣功之稱，以修練成仙而達至長生不老為最終目的。此術以人體為丹爐，故稱「內丹」，以別於「外丹」之用鼎為爐。內丹術起於戰國之前，盛於唐宋。傳統上，氣功之主要修練及研究者皆為道門人士以及深受道門醫學影響的醫師。固華夏傳統氣功，均屬內丹功。內丹功之根，乃是陰陽之變、五行生尅、天人合一、天人相應等道門理論，以及丹士所掌握的豐富中華醫學知識（唐宋之時，道家已受陰陽家及儒家等外門影響，理論仍以老莊之學為根，然而整個體係，已遠超老莊之學）。納外氣、養內氣、和陰陽、通經絡、並以「煉精化氣、煉氣化神、煉神還虛」貫徹其中。漢晉唐時代，內丹功漸與道門武學溶為一體，成為內家武學。內家武學暗藏內丹術，並能致用，固不少修道者亦以內家武學為煉丹修心之捷徑。修煉內丹或內家拳，一般能使弱者體質於一兩年內迅速轉強。太極拳名家吳圖南、陳微明等，均屬此列。今練內家拳圖以強身者眾，唯多不知內家拳強身之妙，在其隱於心法中之內丹功。若隻諳外形，實在無用，缺者正是內丹術。
外丹術指道家通過各種秘法燒煉丹藥，用來服食，或直接服食某些芝草，以點化自身陰質，使之化為陽氣。另外，道家外丹也可指「虛空中清靈之氣」。外丹術也可指煉金術或道家法術如符籙、雷法等。
煉丹術，又稱外丹黃白術，或稱金丹術，簡稱“外丹”，以區別於長壽真人丘處機全真龍門派的“內丹”導引術。煉丹術約起於戰國中期，秦漢以後開始盛行，兩宋以後，道教提倡修煉內丹（即氣功），“丹鼎派”風行一時而排斥外丹術；直到明末，外丹火煉法逐步衰落而讓位給“本草學”。道家外丹黃白術在中國盛行了近兩千年。我國著名的化學史專家袁翰青先生認為：煉丹術是近代化擎的先驅，它所用的實驗器具和藥物則成為化學發展初期所需要的物質準備。雖然道家外丹黃白術最終未能達到預期的目的，但道家金丹家頑強不息的實踐和探索活動，客觀上卻刺激、推動了中國古代科學的發展。
煉丹是古人為追求“長生”而煉製丹藥的方術。丹即指丹砂或稱硫化汞，是硫與汞（水銀）的無機化合物，因呈紅色，陶弘景故謂“丹砂即朱砂也。”丹砂與草木不同，不但燒而不燼，而且“燒之愈久，變化愈妙。”丹砂化汞所生成的水銀屬於金屬物質，但卻呈液體狀態，具有金屬的光澤而又不同於五金（金、銀、銅、鐵、錫）的“形質頑狠，至性沉滯。”。
由於丹砂的藥理效用及其理化性能，古代煉丹家將其作為煉丹的主要材料。其形體圓轉流動，易於揮發，古人感到十分神奇，進而選擇其他金石藥物來和液體汞（水銀），按照一定配方彼此混合燒煉，並反複進行還原和氧化反應的實驗，以煉就“九轉還丹”或稱“九還金丹”。這是人類最早的化學反應產物。在古代，它被認為是具有神奇效用的長生不死之藥。成書於秦漢之際最古本的“本草學”著作《神農本草經》，將五金、三黃、乒石等40多味藥物分別列為上、中、下三品，指出其分等級的標準是：“上藥令人身安、命延、升天、神仙，……”其中丹砂被列為煉丹的上品第一，是古代煉丹術最早選擇的重要藥物材料。煉丹家將丹砂加熱後分解出汞（水銀），進而又發現汞（水銀）與硫化合生成黑色硫化汞，再經加熱使其升華，就又恢複到紅色硫化汞的原狀。丹砂煉汞和汞、硫化合而還丹砂，實際上是屬於化學的還原和氧化反應。
這其實已經說明，我們的先輩們其實已經找到了前進的道路。他們不管是修煉內丹還是外丹，其實都是在與調理自身的磁場平衡。也就是中醫裏的人體陰陽五行平衡，隻是說法不同而已。