嬰兒期是指從寶寶出生28天到滿1周歲。這個時期是小兒出生後生長發育最迅速的時期，嬰兒的身高、體重迅速增長，各器官係統不斷發育和完善。
到本期末，寶寶從一個剛出生的對外界渾然不知的新生命成長為幾乎能獨立行走的個體，這一過程幾乎是人類從爬行進化到直立行走的縮影。嬰兒期的特點是生長特別快，此時必須供給適量的營養素，才能預防營養不良及消化不良，否則容易發生佝僂病、貧血和腹瀉。此期對多種傳染病易感，必須進行預防，按時進行各種計劃免疫接種。嬰兒的中樞神經係統發育迅速，條件反射不斷形成，但其大腦皮質功能還未成熟，不能耐受高熱、毒素或其他不良刺激，因而易發生驚厥。
嬰兒的心智發育
一、神經係統和心理發育
（一）嬰兒神經係統的特點
1.神經係統發育迅速
（1）腦細胞數目的增長：妊娠3個月時，胎兒的神經係統已基本形成。出生前半年至出生後1年是腦細胞數目增長的重要階段。1歲以後雖然腦細胞的數目不再增長，但是細胞的突起卻由短變長、由少到多。神經細胞就像棵小樹苗，逐漸長成一棵枝繁葉茂的大樹。神經細胞的突起就好像自樹幹長出的樹杈，樹杈之間相互接觸，建立起複雜的聯係。神經細胞的發育為兒童智力的發展提供了生理基礎。
腦的迅速生長可由腦重量的變化得到驗證。新生兒腦重約為950克，6歲兒童的腦重已達1200克，成人腦重約為1500克。
（2）神經髓鞘化：神經髓鞘化是髓鞘包裹在神經突起的外邊。髓鞘好像電線的絕緣外皮，沒有這一絕緣層，就會“跑電”“串電”。新生兒剛出生時，許多神經突起沒有髓鞘這層絕緣的“外皮”，所以新生兒的動作很不精確，很小的刺激就可能引起全身哆嗦。隨著年齡增長，小兒的神經髓鞘逐漸形成，動作就更加迅速、準確了。
2.容易興奮、容易疲勞
嬰兒的大腦皮質易興奮，不易抑製，表現為容易激動，控製自己的能力較差。讓他幹什麼，他樂於接受；讓他別幹什麼就難了，因為“別幹什麼”是一種抑製過程。
雖說嬰兒容易興奮，但其注意力很難持久，興奮容易擴散。在教嬰兒做各種動作或學習的時候，要想方設法引起他的興趣，使他不覺得疲勞。還要使嬰兒養成良好的生活習慣，妥善安排吃、喝、拉、撒、睡、玩，建立起合理的生活節奏，習慣成自然。該吃飯了，正餓，有食欲；該上床了，正困，能很快入睡；醒來精神足，玩得高興。
3.需要較長時間的睡眠
小兒的神經係統發育尚未成熟，因而需要較長時間的睡眠和休息。
剛出生的新生兒，除了吃奶，幾乎全處於睡眠之中；1－6個月的嬰兒，每日需要睡眠16～18小時；7－12個月的嬰兒，每日需要睡眠14～15小時；2－3歲的嬰兒，每日需要睡眠12小時；5－7歲兒童，每日需要睡眠11小時。
嬰兒過了百天，白天可安排睡3覺；9個月以後的嬰兒，白天睡2覺；2歲以後的嬰兒，中午安排睡眠一次即可。白天睡眠每次約2小時。
小兒的動作能力、語言能力、對外界的反應能力等是以其神經係統的發育為生理基礎的，但與教育和訓練也有著密切的關係。教育得當則可促進小兒神經係統和心理的發育。
（二）視覺發育
滿月的寶寶頭和眼的動作逐漸協調，眼睛能隨水平麵上移動的物體在90°內轉動。到3個月時，頭和眼的動作協調更好，能看見8mm大小的物體。半歲時，寶寶的目光可隨著在水平及垂直方向移動的物體在90°內轉動，並且會改變體位以協調視覺。9個月時，他已能較長時間地看3～3.5m內的人物活動了。
1歲半時能注意懸掛在3m處的小玩具。2歲時能區別垂直線與橫線，目光跟隨落地的物體。直到6歲，兒童的視力才充分發育。
出現下列情況應引起家長重視：嬰兒對物體注視短暫，對細小物體無興趣，不辨認親人及周圍事物，眼球震顫，斜視。應盡早發現寶寶的上述視力問題，及時就醫。
（三）聽覺發育
新生兒出生後3～7日聽覺已良好，到2周時能感覺周圍人說話的節奏；1～3個月時，能辨別各種音素，如“吧”與“啪”；3～4個月時，頭可轉向聲源，聽到悅耳聲音時會微笑；8個月時，能區別肯定句與問句的語氣；1周歲的嬰兒能聽懂自己的名字；2歲的嬰兒能聽懂簡單的吩咐；4歲的小兒聽覺發育基本完善。