相傳幾千年以前，苗族的祖先阿普（苗語：公公）蚩尤率帶兵在黃河邊與敵對陣廝殺，直至屍橫遍野，血流成河。打完仗要往後方撤退，士兵們把傷兵都抬走後，阿普蚩尤對身邊的阿普軍師說：“我們不能丟下戰死在這裏的弟兄不管，你用點法術讓這些好弟兄回歸故裏如何？”阿普軍師說：“好吧。你我改換一下裝扮，你拿‘符節’在前麵引路，我在後麵督催。”
於是阿普軍師裝扮成阿普蚩尤的模樣，站在戰死的弟兄們的屍首中間，在一陣默念咒語、禱告神靈後，對著那些屍體大聲呼喊：“死難之弟兄們，此處非爾安身立命之所，爾今枉死實堪悲悼。故鄉父母依閭企望，嬌妻幼子盼爾回鄉。爾魄爾魂勿須彷徨。急急如律令，起！”原本躺在地上的屍體一下子全都站了起來，跟在阿普蚩尤高擎的“符節”後麵規規矩矩向南走。敵人的追兵來了，阿普蚩尤和阿普軍師連手作法引來“五更大霧”，將敵人困在迷魂陣裏。因是阿普軍師所“司”（實施、操作意）之法術讓大家脫的險，大家自此又把他叫“老司”；又由於阿普老司最後所用的禦敵之實乃“霧術”，而“霧”筆畫太多難寫，於是改寫成一個“巫”字取而代之。其實，這巫字也是個象形文字：上麵一橫代表天或者霧，下邊一橫則代表地，而中間的那一豎就表示“符節”了；豎的兩邊各有一個人字，右邊那個代表阿普蚩尤，左邊那個代表阿普老司，意思是要兩個人聯合起來才能作巫術。
這就是關於趕屍最早的傳說，湘西民間自古就有趕屍這一行業，學這行業的，必須具備有兩個條件：一膽子大，二是身體好。而且，必須拜師。趕屍匠從不亂收徒弟。學徒由家長先立字據，接著趕屍匠必須麵試。一般來講，要看滿16歲，身高1.7米以上，同時還有一個十分特殊的條件，相貌要長得醜一點。趕屍匠先讓應試者望著當空的太陽，然後旋轉，接著突然停下，要你馬上分辨東西南北，倘若分不出，則不能錄用。因為你此時不分東西南北，就說明你夜晚趕屍分不出方向，不能趕屍。接著，趕屍匠要你找東西、挑擔子。因為屍體畢竟不是活人，遇上較陡之高坡，屍體爬不上去。趕屍匠就得一個一個往高坡上背和扛。最後，還有一項麵試，這就是趕屍匠將一片桐樹葉放在深山的墳山上，黑夜裏讓你一個人去取回來，隻有這樣，才能說明你有勝任趕屍匠的膽量。這三關順利通過了，你便取得了當趕屍匠學徒的可能。
趕屍匠的家裏，跟一般農民一樣，照樣“日出而作，日沒而息”。隻有接到趕屍業務時，他們才將自己裝束一番，前去趕屍。他們雖趕屍，卻忌諱趕屍這個名詞。因而，內行人請他們趕屍，都說：“師傅，請你去走腳”或“走一回腳”。趕屍匠若答應，他便拿出一張特製的黃紙，讓你將死人的名字、出生年月、去世年月、性別等等寫在這張黃紙上，然後畫一張符，貼在這張黃紙上，最後將這張黃紙藏在自己身上。
趕屍匠的穿著也十分特別：他不管什麼天氣，都要穿著一雙草鞋，身上穿一身青布長衫，腰間係一黑色腰帶，頭上戴一頂青布帽，腰包藏著一包符。師父教徒弟，第一件事是畫符，這種十分奇特的符，是在黃紙上用朱筆畫上又像字又像畫的東西，途中遇到意外情況，便將這種奇特的符朝西掛在樹上或門上，有時也燒灰和水吞服。
同時徒弟必須學會三十六種功，才能去趕屍。第一件功，便是死屍“站立功”，也就是首先要讓死屍能站立起來。第二件功是“行走功”，也就是讓屍體停走自如，第三件功是“轉彎功”，也就是屍體走路能轉彎。另外，還有“下坡功”、“過橋功”、“啞狗功”等。“啞狗功”可使沿途的狗見著屍體不叫。因死屍怕狗叫，狗一叫，死屍會驚倒，特別是狗來咬時，死屍沒有反抗能力。死屍會被咬得體無完膚。最後一種功是“還魂功”，還魂功越好，死屍的魂還得越多，趕起屍來便特別輕鬆自如。據說這種“還魂功”，實際上是用一種湘西特產的草藥撒在屍體上。
特別值得一提的是，這種奇特的行業，隻有在湘南西部才行得通。因為，一、隻有湘西有“死屍客店”。二、隻有湘西群眾聞見趕屍匠的小陰鑼，知道回避。三、湘西村外有路，而其他省路一般都穿村而過，他們當然不會準死屍入村。四、湘西人聞見陰鑼聲，便會主動將家中的狗關起來，否則，狗一出來，便會將死屍咬爛。因而，這種十分奇特的趕屍行業，隻有湘西才有。