全世界都有關於人魚的傳說，不過這種生物在我們東方被稱為鮫人。不管人魚也好，鮫人也罷，都是半人半魚奇異生物，不過東西方在關於對這種神秘生物的記載大相徑庭，這非常值得研究。
西方的人魚，一般被認為是傳說的水生生物，通常人魚的樣貌是上半身或頭部為人，下半身是魚尾，歐洲傳說中的人魚與中國、日本傳說中的出現的人魚，在外形上和性質上是迥然不同的，有時也與“美人魚”外形有所分別。而美人魚即是有散發出美感成份的人魚，主要為雌性，經常出現於各地傳說與童話。也有個別研究認為美人魚可能是在古猿進化成早期人類的過程中，在水中生活的一個分支海猿。在進化過程中人類已經遺忘了他們，而隻以神話的形式留存了下來。目前也有科學家主張人魚是古代水手們誤認儒艮而來的幻想生物。關於人魚的傳說很多，有的神秘，有的浪漫。按傳統說法，美人魚以腰部為界，上半身是女人，下半身是披著鱗片的漂亮的魚尾，整個軀體，既富有誘惑力，又便於迅速逃遁。她們有些沒有靈魂，像海水一樣無情；聲音通常像其外表一樣，具有欺騙性；一身兼有誘惑、虛榮、美麗、殘忍和絕望的愛情等多種特性。
這些流傳下來的人魚傳說當中，最早的發生在一千多年前，位於美索不達米亞兩河流域（底格裏斯河與幼發拉底河）的亞述帝國。相傳，女神愛溚蓋逖絲和一位平凡的牧羊人相愛，生下將來成為亞述傳奇女王的賽米拉米斯之後，愛溚蓋逖絲殺死了牧羊人。因為悔恨，她縱身入湖化為魚兒，然而湖水卻無法淹沒她非凡的美貌。於是，愛溚蓋逖絲變化為人魚——纖腰以上為人形，以下為魚身——雖然最早對愛溚蓋逖絲的描繪是一條有著人類頭顱和雙腿的魚，類似古巴比倫時代的人魚形象，希臘人稱她為德珂朵。
提到希臘，在希臘也有關於人魚的傳說。古代馬其頓王國的傑出君主和偉大的軍事天才、國王亞曆山大三世有一位同父異母的妹妹塞薩洛尼卡。她出生在父親菲利普二世（PhilipII）大獲全勝的那天，於是征服者以幫助他贏得戰爭的色薩利人為新生的小公主命名，“塞薩洛尼卡”的意思就是“色薩利人的勝利”。據傳，亞曆山大三世曾費盡千辛萬苦覓得永生之泉，並以此泉為心愛的妹妹洗濯她美麗的發絲。公元前323年，未滿33歲的亞曆山大大帝於巴比倫病逝。多年後，為安提裴特所殺的塞薩洛尼卡在水裏複活化為人魚，數百年來遊蕩在大海中審問渡海的船員。每當航行在愛琴海的水手們遇見她，她就會浮出水麵詢問人們同一個問題：“國王亞曆山大還活著嗎？”。正確答案是：“他活著，統治並征服了整個世界！”如果回答正確，她會令船隻在平靜的海麵上安全駛離。而任何其他答案都會引起她的暴怒，她會變身為蛇發女妖，為船上的每一個人帶來詛咒般的厄運，最終讓大海吞噬所有的船員。
無獨有偶，在其他的傳說中人魚確實是出海人的詛咒。他們上半身美得讓人窒息，下半身卻是長滿鱗片的冰冷魚尾（有時是一條，有時是分裂的兩條），再加上魅惑人心的歌聲，無數的水手們就被這樣引向不歸路。他們雖然很長壽，卻仍然會麵臨死亡，而且據說人魚沒有靈魂。
很多民間傳說中都提到美人魚與人類結婚的故事。大多數情況下，男子偷走了人魚的帽子或腰帶，或是梳子和鏡子。這樣東西被妥善藏好的時候，人魚會跟他一起生活，一旦被她找到自己的失物，她就會回到海裏。一般情況下，人魚對人類而言是很危險的。他們贈與的禮物會帶來不幸，比如引發洪水之類的災難。在旅途中看到人魚是沉船的惡兆。他們有時渴望看到凡人被淹死，舉一個有名的例子：萊茵河的羅蕾萊。有的時候，他們引誘年輕人跟他們一同到水下生活，在康沃爾和英格蘭的一些教堂的長椅上就雕刻著這樣的故事。
另外，在西南太平洋群島上的美拉尼西亞人也有類似的神話傳說，他們的美人魚名為“阿達拉”，上半身為人形，下半身為魚形，居住在太陽裏，經由彩虹來到地球，平時隱匿於海上的龍卷風之中。不同於其它美人魚的是，阿達拉在美拉尼西亞人眼裏是一種危險的生物，他們會用飛魚襲擊人類，使他們昏迷不醒甚至死亡。
由此看來在希望的傳說中人魚是一種非常危險的生物，不過這都是傳說，不足以相信。據我所知目前隻有日本大阪市瑞龍寺收藏一具人魚標本，關於這個人魚標本有非常詳盡的記載，可信度好比較高。
在推古天皇二九年（西元六一七年），滋賀縣的蒲川被漁夫捕獲第一隻被官方記載的人魚，後來江戶時代也發生過，不過尤其是寬政十二年（西元一千八百年），在大阪西堀附近河川釣起的人魚，多數人看過後造成轟動。這個人魚，身高一公尺多，發出嬰兒似的哭聲，它的屍體保存至今。另外，作為日本出現過人魚的佐證，日本人菊岡沾涼所著的《諸國裏人談》之中記載著，十八世紀初葉，在若狹之國有漁夫加害人魚而招致天災的故事。那是寶永年間所發生的事，有一天乙見村的漁夫去海裏捕魚，發現有東西躺在岩石上。仔細一瞧，有著人類的頭，胸前有著如雞冠一樣紅色的肉褶，下半身是魚的形狀。漁夫看了覺得十分惡心，拿起船槳就把這個半人半魚的怪物打死了，投到海裏去。結果海上掀起大風、海嘯一連持續了十七天才停止，並且發生了大地震，禦淺嶽的山腳下到海邊的地麵都裂開了，乙見村也因此沉入了海底，傳言是禦淺明神為了報複人類所為。