應該說，武則天招納男寵，主要是用來澆滅欲火的，這與武氏家族女性普遍性欲較強的基因有關。武則天的母親榮國府人（後改封太原王妃）八十八歲時，仍性欲十足，竟然與自己的外孫賀蘭敏之亂倫通奸，對此，《舊唐書》稱“敏之既年少色美，烝於榮國夫人”，《新唐書》稱“敏之韶秀自喜，烝於榮國”，就連治學嚴謹的司馬光在《資治通鑒》中也稱“敏之貌美，蒸於太原王妃”，可見這事不是虛構。另外，武則天的女兒太平公主、姐姐韓國夫人、外甥女魏國夫人在私生活方麵都不是省油的燈，武則天在這個家族中也不會例外。
武則天十四歲入宮，從“太宗聞其美容止，召入宮”（《舊唐書》）的記載來看，垂涎已久的唐太宗決不會放過她。但是，由於武則天性格剛強，缺乏女子的那種柔弱，不久便被唐太宗晾在一邊，坐了十二年冷板凳。所以，武則天沒有生育，封號也一直是才人。唐太宗死後，武則天出家，後改嫁唐高宗。唐高宗有八子四女，其中後四子、後二女均為武則天所生，這一點，足以說明武則天在性生活方麵的貪婪和霸道。唐高宗後期多病，身體變得很差，武則天的性欲受到了壓製，不過，追逐權力，在一定程度上衝淡了武則天的生理欲望。
權力，是男人的偉哥，也是女人的催情劑，而且地位越高、權力越大，這種來自身心的蠢蠢欲動就越強烈。弘道元年（683），唐高宗病逝，武則天掌權，身心放鬆，久蟄的生理欲望在權力的刺激下再次激活，於是，男寵成為武則天這個寡婦的必需品。此後，薛懷義、沈南璆、張易之、張昌宗等著名男寵，相繼成為武則天的床幃伴侶。普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣，天下男人多如牛毛，期待伺候武則天的男人也不在少數。那麼，武則天在選擇男寵方麵有什麼講究呢？從現存的文獻史料中，筆者發現了一些蛛絲馬跡。
武則天的男寵都是美男。薛懷義“偉形神，有膂力”（《舊唐書》），“偉岸”（《新唐書》），是一個相貌不凡、高大威猛的帥哥。史料沒記載沈南璆的相貌，但他能夠入得宮廷，專職給皇帝、皇後等高端人物看病，最起碼是一個溫和、儒雅的清秀男子。張易之“年二十餘，白皙美姿容”，張昌宗“麵似蓮花”（《舊唐書》），二人都長得十分貌美標致。另外，從“天後令選美少年為左右奉宸供奉”和“近聞上舍奉禦柳模自言子良賓潔白美須眉，……專欲自進堪奉宸內供奉”（《舊唐書》）來看，年輕貌美是武則天挑選男寵的首要條件。
武則天的男寵都是猛男。薛懷義“有非常材用，可以近侍”（《舊唐書》），武則天試過後“悅之”（《新唐書》），且“恩遇日深”（《舊唐書》）。沈南璆是薛懷義的替代品，《唐史演義》稱“南璆房術，不讓懷義，武氏恰也歡慰”，可信度較高。武則天對張昌宗的床上功夫很滿意，而“易之器用”還要高出一等，武則天“即令召見，甚悅。由是兄弟俱侍宮中，……俱承辟陽之寵”（《舊唐書》）。此外，從“左監門衛長史侯祥雲陽道壯偉，過於薛懷義，專欲自進堪奉宸內供奉”（《舊唐書》）來看，武則天對男寵的下體是相當在意的。
年輕、貌美、健壯，是武則天挑選男寵的三個必備條件。上有需求，下必投其所好。那麼，是不是符合這三個條件的男子，就可以充當武則天的男寵呢？非也。唐代文人宋之問就吃了武則天的閉門羹。宋之問很有才華，且“偉儀貌，雄於辯”（《新唐書》），各方麵條件都不錯。武則天下令“選美少年為左右奉宸供奉”，宋之問蠢蠢欲動，也想為武則天出力，並專門給武則天寫了一首表明心跡的詩。“則天見其詩，謂崔融曰：‘吾非不知之問有才調，但以其有口過。’蓋以之問患齒疾，口常臭故也。之問終身慚憤”（《太平廣記》）。