耶律宏是東丹人皇王耶律倍第三子吳王耶律稍的嫡孫，當今皇帝耶律隆緒的堂弟。從小愛文習武，崇尚漢文化，和他的曾祖父耶律倍一樣。而當時的耶律倍卻因為仰慕漢文化，主張以孔子的儒家思想為治國之道，引起了主張維護契丹奴隸製傳統的母後述律平的極度反感，讓心機頗重的耶律德光有了可乘之機，從而失去了帝位。但是大遼國的皇權最終還是承襲了耶律倍的這一脈，除了穆宗耶律述律。這也是當初耶律德光所想不到的，他費盡心機得來的帝位最終隻傳了一代。
到了聖宗耶律隆緒這一代，大遼的政治、經濟、文化已經非常漢化製。聖宗12歲即位，太後蕭綽執政。在她執政期間，任用漢人士大夫，勵精圖治，興修水利，減少賦稅，訓練軍隊。在聖宗這一朝，遼國已進入鼎盛時期。也正因為如此，大遼的當權者當時十分熱衷於向外擴張自己的領土。
此時的大宋朝正是真宗皇帝趙恒當權期間，宋真宗寵信奸佞權臣，雖有幾位忠賢之臣嘔心瀝血，但依然難挽國勢衰敗的命運。
而大遼正是看中了這一點，修養生息已久，遼國開始尋找機會，雄心勃勃地準備南下，入侵大宋。
公元998年，耶律宏親率20萬大軍深入宋境，開始攻打大宋的北大門靳州。
耶律宏長得儀表非凡，足智多謀、武藝高強，乃大遼國的人中翹楚，他親做主帥的這頭一仗非同小可，勝利或失敗對此次南征有著決定性的意義。
蕭太後非常器重這個堂侄子，耶律宏的爺爺吳王耶律稍和世宗耶律阮乃一母同胞，為耶律倍繼妻柔貞皇後蕭氏所生。大遼國的皇後多是姓蕭，那是因為耶律阿保機將其母親、祖母、曾祖母、高祖母家族的姓氏拔裏氏、乙室氏賜姓蕭氏。相傳是因為他本人羨慕蕭何輔助劉邦的典故。耶律阿保機的皇後名述律平，其子耶律德光即位後，就將述律氏賜姓蕭氏，故蕭氏有遼朝後族之稱。
而耶律倍因為喜歡漢文化，曾納數名漢人女子為妾，所生子女也不在少數，但這些子女的出身難免低賤。
在眾多堂兄弟當中，無論是論親疏還是論出身，耶律宏與耶律隆緒都是頗為親近的。
耶律宏的父親和爺爺雖然不怎麼成器，但他們卻有了一個出色的子孫，耶律宏很小的時候就知道，隻有自己強大起來，才能保護身邊想要保護的人，出身高貴與否，同皇帝親近與否都隻是一朝一夕的事。成王敗寇，曆來都如此，曾祖父與太宗皇帝耶律德光的那場皇權之爭就是最好的證明。
如何才能讓自己強大起來，而又不會功高蓋主，讓皇帝懷疑自己，那是耶律宏從小就在思考的問題。
大遼是個漁獵遊牧民族，身處塞外大漠之地。大遼的曆代皇帝都十分向往江南的富庶之地，所以宋遼之間的戰爭自然也就成了家常便飯。耶律宏從小努力習武，為得就是有一天能為自己的國家攻城掠地，為耶律家掃平一切阻擋其南下的障石。隻有這樣，他才會得到皇帝的信任，得到更大的權勢，才能振興耶律稍這一脈。