幽王為人性暴寡恩，喜怒無常、狎昵群小，整日飲酒食肉。剛一即位就讓他所寵信的近臣到民間廣征美女供其泄欲。尹球、虢石父、祭公三個奸佞小人讒邪欺君。幽王拜尹球為大夫，虢石父為上卿，祭公為司徒。三人皆讒佞阿諛之人，貪位慕祿之輩，惟王所欲，逢迎不暇。一次三川守臣表稱三川地震。幽王笑說：“山川地震是常事，何必動表告訴寡人？”伯陽父對趙叔帶說：“以前伊洛竭而夏亡，河竭而商亡，現在周如夏商的末季啊！”
趙叔帶駭然問；“何以見之？”伯陽父說：“源塞必然川竭，川竭必然山崩，山崩是預兆，周室天下不出二十年當亡！”
這年冬，岐山又崩，趙叔帶上表說：“山崩地震，是國家不祥之兆，望大王撫恤下民，廣開賢路，以弭天變，以使社稷無危。”虢石父說：“山崩地震，大王所謂天道之常，有什麼不祥？叔帶是迂腐的讀書人，不知天道，望陛下詳之！”幽王聽信虢石父之言罷免了趙叔帶。右諫議大夫褒勸諫：“不可罷趙叔帶的官職，否則會阻塞諫諍之路。”幽王大怒，囚褒姒在監獄。
褒姒是褒城人。妻子聽到褒姒進諫被囚，痛哭流涕，兒子洪德說：“我聽說天子荒淫，耽於女色。現在褒城中有個女子十分清麗，家貧無資，若以百金買此女子，進上朝廷，可以贖歸父親。”其母遂以百金，買下此女子，將她送到京師。這女子年剛14歲，目秀眉清，唇紅齒白，發挽烏雲，指排削玉，有如花如月之容，傾國傾城之貌。
幽王見美人儀容嬌媚，流盼之際，光豔照人。因褒地所進，賜名褒姒，充入後宮。群臣諫說：“色傾人國，自古都有。夏因妹喜而亡，商因妲己而喪。陛下宜鑒前朝得失，不可受此美人。”尹球、虢石父說：“種田的多收了幾捆禾麥，尚且重婚，大王以天子之尊，受一宮人，你們就那麼多廢話？”幽王大怒：“有再諫受美人者斬！”是夜幽王與褒姒同寢。自此幽王與褒姒坐則腿疊腿，立則肩並肩，飲則交杯，食則同器。一連十日不上朝，與褒姒朝夕飲宴。
皇後申氏逐漸失寵。一天幽王與褒姒在翠華宮，申後忽然來了，褒姒正與王談笑自樂，沒有起身迎接，申後心中雖有憂怨卻口不敢言，回宮後憂容不展。申王後自從那天見到褒姒的天姿國色後，明白自己已年近四十，再無法以美色和褒姒爭一日之長短，惟有終日長籲短歎，鬱鬱寡歡。太子宜臼見母親憂悶，跪問原因。申後說：“你父王寵愛褒姒，不分尊卑，今日在翠華宮，見我來了，她仍飲酒自樂，全不退避。將來此婢得誌，我母子無容身之處了！”太子說：“這事好辦，改天可與數十宮人遊禦苑賞花，若褒姒來，令宮人將此賤婢亂打一頓，待她奏父王，父王不聽則已，若有什麼事，孩兒必殺之！”
申後果然將褒姒打了一頓，褒姒對幽王垂淚說：“申皇後無故令宮人痛打小妾！”幽王變色：“皇後怎麼敢如此無禮！”虢石父、尹球說：“臣聞皇後失德，嫉妒之心太甚。”幽王大怒，下詔廢皇後，冊立褒姒為正宮。太子宜臼忿恨不平，要殺虢石父。虢石父逃走，來見幽王。幽王大怒，命尹球追捕太子。幽王囚申後於冷宮，廢太子宜臼。這種處理引起了朝中大臣的共憤，告老歸田者很多。
褒姒天性憂鬱，長日緊蹙眉黛，終日悶悶不樂，周幽王為其開顏一笑費盡心思。但千方百計，褒姒卻始終不開口一笑。幽王召樂工鳴鍾擊鼓，品竹彈絲，宮人歌舞進臨，褒姒全無悅色。 幽王問：“卿不好音樂，不知所好何事？” 褒姒說：“妾無所好。曾記得昔日手裂彩絹，愛聽絹裂的聲音。” 幽王說：“那你怎麼不早說呢？”幽王即命司庫每日進彩絹百匹，使有力的宮女撕裂，以取悅褒姒。褒姒雖愛聽裂絹的聲音，依舊不見笑臉。 幽王問：“卿為何不笑？” 褒姒說：“妾平生不會笑。” 幽王私下與虢石父說：“你若有什麼辦法能讓褒後一笑，賞你千金！”