衛州的情況遠比朝廷受到的報告更為嚴重，由於當地官員的隱瞞，報告中的起義軍規模被大大縮小了。衛州地區參加起義的民眾數量達到了幾乎九成之巨，可以說除了城鎮內的居民外，所有活下來的沒有逃亡的百姓全部參加了這次起義。
這次起義的首領是一個名叫周嗣義的人。要說起來周嗣義在衛州還算是大戶人家，這次的大災對他而言並不會構成太大威脅。可是他與其他大戶不同的是，他將家中蓄積的糧食都拿出來救濟災民，甚至還變賣了家產，然後從那些囤積糧食的富戶那裏購買糧食，也正因為如此他幾乎傾家蕩產卻贏得了人民的愛戴。但是周嗣義本人卻壓根兒沒起過要造反的念頭，他會成為起義軍領袖的主要原因還是因為他結交的兩個江湖上的朋友——陳世化，陳世傑兄弟。
這兩個人都是綠林道上有名的俠士，隻因衛州百姓連年遭難，這兩人聽到消息後便前往衛州，找到了好友周嗣義，三人一起救濟當地百姓。可是周嗣義財力再多也是杯水車薪，這一年多以來越來越難以維係，陳世化和陳世傑便暗地裏商議，與其坐吃山空，不如借著周嗣義的威信領導人民起義。經過這兩人的暗中活動，他們漸漸掌握了一批誌同道合的人，成功的舉起了義旗，這群豪傑們一致推舉聲名在外的周嗣義為首領，共同為拯救衛州百姓而戰。
周嗣義可以說是被趕鴨子上架推到了這個位置之上，盡管他本人對於解救百姓於水火之中並無異議，可是他對於起兵造反來抗爭還是有些猶豫的。如果不是因為他實在想不出更好的辦法的話他是絕對不會同意加入起義軍之中的。事實上周嗣義答應擔任起義軍的領袖就是把自己的生死置之度外了，因為他心裏很清楚像這種起義就算能一時風生水起卻難以持久，尤其是朝廷一旦派出重兵圍剿自己的話，這些沒有戰鬥經驗的義軍是難以抵抗精良的官兵的，到時候自己會麵臨什麼下場是不言而喻的。可是周嗣義思前想後還是答應了下來，他決定用他自己的一條命來挽救這千千萬萬的百姓免於凍餓而死。
成為領袖之後，周嗣義所采取的行動也並不苛烈，他隻是把攻擊目標瞄準了那些囤積居奇的大戶們的糧倉，而拒絕傷及人命。按照他的說法，起義軍所要解救的是挨餓受凍的百姓們的生命，而不是去剝奪別人的生命。可官府並不這麼想，衛州的官員們很快就派出了征剿的官兵。在陳氏兄弟和一般綠林好漢的幫助下，起義軍僅僅憑借簡陋的武器就成功的擊退了進剿的官軍，周嗣義由此聲名大振，投入他麾下的百姓越來越多，事情還是朝著他意料之外的方向發展，成千上萬的百姓蜂擁而來，其中當然也包括了大量的老弱婦孺。
起義軍的規模擴大了，問題反而變多了起來，這麼多人這麼多張嘴，要喂飽他們就不是打劫幾個為富不仁的大戶的糧倉能解決的事情了。起義軍的規模擴大了不止二十倍，可是戰鬥力卻下降了，因為這其中絕大多數都是無力逃亡外地的老弱婦孺，不能依靠他們去打仗，非但如此，還必須分出兵力來保護他們的安全。為此周嗣義不得不鋌而走險，連續攻克了衛州十四縣中的五個，打開了官倉賑濟百姓。這麼一來他在衛州的威望越發如日中天，就連周邊地區遭災的百姓都有不少來投奔他，於是他就隻能在繼續擴張這一條路上走下去了。