1879年3月14日，愛因斯坦出生於德國西南的烏爾姆小鎮。愛因斯坦的父母都是猶太人，父親赫爾曼·愛因斯坦和叔叔雅各布·愛因斯坦合開了一個為電站和照明係統生產電機、弧光燈和電工儀表的電器工廠。母親玻琳是受過中等教育的家庭婦女，非常喜歡音樂，在愛因斯坦六歲時就教他拉小提琴。愛因斯坦14歲時在學校的文藝演出中還獲得了大獎，這恐怕是一生中所獲得的第一份重要獎勵，以致於他終身都以小提琴為伴。
愛因斯坦出生後，全家人都被這個新生兒的碩大的有棱角的後腦勺驚呆了，甚至以為他是個怪物。幾周以後，男嬰的大腦袋才慢慢地顯得正常了，然而那很寬的後腦勺仍然存在，並成為伴他一生的特征。小愛因斯坦的確顯得很笨，他的語言接受能力很遲鈍，到3歲才學會說話。他的年輕的保姆哄他有一個十分簡便的辦法：保姆發現，她手上隻需拿著一根小木棍，這個笨小孩就會看得發癡，並且會奇怪地笑起來，保姆因此更認定他是個“傻子“。而其他孩子也都不肯與他在一起，孩子們都覺得他又傻又古怪。當有人問他問題時，他首先在頭腦中形成答案，用嘴小聲模仿，可以看到明顯的嘴唇動作，直到確認無誤時，才大聲說出來，給人的印象是他每句話都說兩遍。直到9歲時，他才戒掉這個習慣。
愛因斯坦由於有生理缺陷，舉止緩慢，性格孤僻，不愛同人交往，從小就受人歧視，談不上什麼天賦超常。他7歲讀小學，成績絕不出眾，屬於中下等水平。10歲時，他的語言學和拉丁文考試根本就沒有考及格，因而被學校勒令退學，理由是“低能”、“缺乏起碼的培養前途”。為了兒子的教育問題而被弄得焦頭爛額的父親不得不到處哀求，托親告友，最後通過商會會長萊恩先生的幫助，方才得以插班進了路提波德中學。此時此刻，屢觸黴頭和飽經磨難的小愛因斯坦已經萬念俱灰，並陷入了無以言喻的自卑。
老父親看在眼裏，急在心裏，他想，常規教育已經不會產生什麼好的結果了。萬般無奈的老父親決定拿出“商家競爭百變其謀”的手段，在教育理念方麵來一次大轉彎，奇整相生，特事特辦，由普通教育發展為特長教育，為的是給孩子的未來找一條謀生之道。當時，愛因斯坦最大的天賦是音樂才華，可是樂團裏的樂師已經僧多粥少，人滿為患，可見，發展孩子的音樂天賦作為將來的就業門路是不現實的。
父親找弟弟雅各布商量，雅各布認為孩子具有超常人的數學天賦，他舉例說，證明畢哥達斯定理的程序是檢驗大學生們是否具有數學才能的最基本的測驗之一，而小學4年級的愛因斯坦竟然把這個定理證明出來了。老父親聽了非常高興，就說：“既然孩子有這麼強的數學專長，那麼就發展他的數學天才和邏輯思維能力吧。雖然不敢說能讓他當工程師什麼的，至少也能當一名會計，擁有一個溫飽的職業呀！”
老父親的特長教育思路給了小愛因斯坦極大的鼓舞和信心，他時時記得老父親的話語：“條條道路通羅馬，隻要在一個方麵你比別人強，擁有優勢，你就會成為人生的勝利者。”當時同學們老是譏諷這孩子拉丁文學得一塌糊塗，老父親卻說：“走自己的路，讓別人去說吧。
你要相信你自己！”
為了孩子能專心專意學數學，老父親還省吃儉用，拿出錢來給孩子買下了全套昂貴的高等教材，極力為孩子的學習創造條件。有的書實在太貴，超過了老父親的經濟承受能力，老父親就頂著風雨在大學生校園張貼廣告，收購畢業生的舊參考書，像當時歐洲最時興的拓撲數學、運籌數學、分析數學，這類在小鎮裏見所未見聞所未聞的書籍，愛因斯坦卻擁有整整一櫃子，其專業書籍的新穎和齊全，連一般中學的數學老師也望塵莫及。