祝建平下車來與嚴部長握手。
向蘭也感到好奇：怎麼，你們認識？
嚴部長：豈止認識，簡直太認識了，嗬哈哈，老朋友！
接著，他在自己的車前跟司機說了兩句話，司機就開著車走了。
……
在一家高檔的西餐廳，向蘭與祝建平、嚴部長三人一起在這裏用餐。向蘭與祝建平坐一邊條椅上，嚴部長坐對麵。大廳裏有鋼琴伴奏，音樂繚繞，餐桌上的每一片牛排都充滿了藝術品味。
向蘭：你們兩個老朋友，怎麼好久都不聯係的，今天算是偶遇？
嚴部長打著哈哈說：男人之間，不管你想不想起，友誼都在那裏；不管你見不見麵，心裏都彼此掛念。祝總，我說的對吧？
祝建平：喲，你這哪是在說話，分明就是在作詩呀。精彩，精彩，到底這宣傳部長沒白當啊。
向蘭：是啊，嚴部長那是出口成章、落筆生花的大才子。建平，我給你看的那份講稿，就是嚴部長親手代勞的。
嚴部長：嗨，獻醜啦。實不相瞞，那是命題文章。市委書記親自安排給我的工作任務，我必須照他的思路寫，可不能自由發揮呀。若是你們有看不習慣的地方，那也隻能將就將就啊。還有，這個材料已經上報省委了。我今天出來辦事正好路過東方藝院，也是想給向院長打個招呼，讓你有個心理準備啊。
向蘭：天哪，先前我還跟建平說，想請他幫忙出主意，看看怎樣才能躲得過去，唉，這下完啦，要把我逼上梁山呀。
她顯然有點六神無主了。
嚴部長：向院長，也許你沒有經曆過這樣的事，所以不太理解。祝總你是知道的，想當初，你哥哥祝建光做市委書記的時候，我在市委辦做小小的秘書科長，每天的日常工作就是寫命題文章啊。
向蘭突然站了起來，樣子很驚訝。“什麼？你剛才說，他的哥哥是誰？”
嚴部長解釋道：他的哥哥，祝建光，祝書記呀。
向蘭重重地坐了下來。
嚴部長有點疑惑了：怎麼啦，祝總，向院長不知道？
祝建平：我沒說過。
嚴部長：祝總，上個月我還去那裏探視了建光書記。他對我有恩，我會永遠記著他。
祝建平：謝謝你記得他，但也用不著感恩。你的升遷是因為你自己的才能，而不是因為他的提撥。
嚴部長：哪裏，千裏馬到處都是，而伯樂卻很難遇見。
祝建平：這是個製度性缺陷，如果‘伯樂’是一種製度機製，人才就不愁沒有前途。這好比‘反腐敗’，如果不能落實為一種可操作的製度，我哥哥那樣的悲劇就永遠不能避免。
嚴部長：那倒也是。你哥哥在當市委書記以前，那都是君子風範，沒有任何汙點劣跡。可就是做了地方一把手之後，突然就變了一個人。唉，真是可惜，毀了一個人才。
祝建平：說來話長，也可能越說越複雜，並且說不清楚。恐怕你嚴部長的身份，有些話也不方便說啊，還是——
祝建平示意不要說下去了。
嚴部長：不，不啊。我認為，我們應該坦率承認，我們的製度文明，還處於不成熟的初級階段。承認它，才能正視它，進而才能圖新謀變，沒必要遮掩。
祝建平：是啊，用經濟學原理來分析，不成熟的製度運行起來，製度成本很高，耗費巨大，必然轉嫁給底層民眾承擔。所以農民待遇長期被人為壓低；所以造成高稅負、高房價、高油價、高糧價等等等等。
嚴部長：你是搞經濟的，善於經濟學分析。我呢，學哲學的。跟你這麼說吧：哲學本來是一灣清泉，把它攪渾就變成了政治；什麼是改革？改革就是回歸常識、重返常規！去除深奧晦澀的外表，所謂正本清源。