1876年除夕的北京城一片肅殺，正是最冷的時候，再加上漫天絲絲冷雨，更凍得狗縮脖子馬噴鼻，但此時城內卻是車水馬龍，熱鬧非凡。
一輛不起眼的馬車走過熙熙攘攘的集市，王桐和他的女人們正透過縫隙，看著這座近三千年的古都。
王桐不斷感應著空氣中的靈力，這裏果然濃度要大一些，古都的積蘊不同凡響，他對那方玉璽更加渴望。
至於女人們隻是關注著浮華世景，連片的小食攤子，什麼混沌，扒糕，吊子湯，鹵煮火燒，爆肚，灌腸，炒肝，還有茶湯，油茶，豌豆黃，愛窩窩，盆兒糕……
旁邊又是一陣咚嗆亂響，原來是拉洋片的大金牙在招攬，洋片要拉不拉，小鑼小鼓吸引著滿嘴饞液的男人，他們心癢難熬地，通過箱子的玻璃眼往裏瞧，“往裏瞧啦往裏瞧，大姑娘洗澡啦！”
待往前走，又更熱鬧了。
有說書的，變戲法的，摔交的，抖空竹的，打把戲的，翻筋鬥的，葷相聲的，拉大弓的，賣大力丸的，演硬氣功的，還有拔牙的。
之前王桐等人從雲南出發，一般的官員，從雲貴到北京都是遊山玩水，怎麼也得兩個月吧。可王桐心裏有事，一路緊趕慢趕，隻花了一個月就來了北京。
將岑毓英的折子一遞上，立刻在朝中掀起波浪，慈禧太後大喜，順手推舟，趁機插手案件審理，最終楊乃武與小白菜宣判無罪開釋，一百五十餘位涉事官員或革職、或流放，浙江官場為之一空。
今天太後發下懿旨召見王桐，第一是為了那份奏折“首功”；第二是要見識一下打敗法軍的英雄；第三是聽說王桐有一位法國妻子，算是看看新鮮。
因此，王桐將岸田美和子這個女奴留下，帶著其餘三位妻子進宮。不過出發之前，王桐給三位夫人懸賞：進宮之後不管到哪裏，誰要是能牢牢記住路線，自己就會“竭盡所能”，單獨陪她三個晚上。
這個獎賞對三位夫人極具吸引力，尤其是“竭盡所能”四個字，讓這些美麗少婦們，一聽就渾身發燙……
片刻後，一行人來到紫禁城，換乘暖轎，進入這深幽內宮。
整個故宮空曠寧靜，路上隻有當值的太監在打掃著石板路麵上積雪，一陣陣的沙沙聲，雕廊畫棟被大紅圍牆包圍著，冬日的太陽掛在皇宮大殿的屋簷上，灑下一片神聖的金光，端莊輝煌，威嚴而又深沉。
不知過了多久，進入一座偏殿，迎麵高台上掛著一道簾子，後麵隱約兩個人影，正是兩宮皇太後。
外麵是冰寒刺骨，但這一進殿，卻覺得一股子暖流迎麵而來，十分舒服。慈禧太後可會享受，在宮殿四周的屋簷下都挖了一米多深的地洞，裏麵砌有磚爐。殿內的地麵下有縱橫交錯的火道，和磚爐接通，爐內的熱氣會隨之擴散到地麵，讓整個空間都有暖意。
在高台上，還擺著一個景泰藍的暖爐，典雅精致，裏麵放著紅羅炭。這紅羅炭是用通州的上好木材，燒製成炭，運到北京西安門內的惜薪司，因為製作地名為紅羅場，故此名為紅羅炭。燒起來不但火力旺盛，燃燒持久，而且無煙無味，實屬精品。
王桐帶著夫人上前見禮，如今勢所難免，他隻好在腦後掛條假尾巴甩甩。倒是伊蕾娜雖然中式打扮，但金發碧眼，身材高挑，看上去極為紮眼。
兩個太後對幾位夫人問這問那，尤其是對伊蕾娜極感興趣，“吃得習慣嗎？穿得習慣嗎？中國風景如何？”等等，伊蕾娜已學會簡單的中文，倒也能勉強交流。
當年第二次鴉.片戰爭，英法聯軍火燒圓明園，清朝皇家逃亡熱河，驚慌失措，草木皆兵，慈安和慈禧也“有幸參與”，對洋人是又恨又怕。