大宋，寧宗，慶元二年，正月十二，破曉時分。
淮南西路，霍丘軍城南七十裏的彭塔莊。
現在正是淮南地區最冷的時節，大地仍是白雪皚皚，天地間茫茫一色，銀子般閃閃發亮，所有光禿禿的樹枝上，都綴滿了潔白的雪花，仿佛變成了株株的梨花樹。
按照宋製，“州”、“府”、“軍”、“監”都是同級行政單位，但地位各有差異。府為尊，州次之，軍再次之，監則最低。
地勢衝要，戶口少不成州者，則設軍，理財之區則設監。軍和監許多都是從縣升格而來，霍丘軍便是其中之一。
霍丘軍的前身霍丘縣，北臨淮水，南靠大別山，土地肥沃，水陸兩便，數百年一直是繁榮富庶的產糧區。
自從宋金戰爭爆發，數十年兵連禍結。等到汴京陷落，二帝蒙塵，北宋滅亡，宋室南渡，雙方在淮水一線反複拉鋸爭奪，霍丘縣也就成了戰場。
雖然隆興和議之後，宋金之間已經四十年沒有大戰，但金軍偶爾會渡淮騷擾，再加上當地多支割據武裝肆虐，即便從縣升格為軍，仍然不可避免地衰落了，許多城鎮逐漸被荒廢，這彭塔莊便是其中之一。雖然臨近元宵節，這裏仍舊是一派“萬戶蕭疏鬼唱歌”的淒涼景象。
但在兩日前，這座破落小鎮卻湧進了一大堆人，男女老幼，軍民混雜，一群群擠在篝火旁邊，在熹微的晨光中，粗重地喘息著，口中呼出白白的熱氣。
那些保存完整的房院，都被官員大戶占去了，他們就隻能靠著斷壁殘垣抵禦風寒。
兵器、儀仗、生活用具，各種雜物堆得滿地都是，所有人、馬都萎靡不振，隻有一麵大旗在風中獵獵招展，上書幾個大字“兵部侍郎，龍圖閣直學士，知霍丘軍事，薛”。
在鎮子的中心，一座完好的祠堂裏，一個臨時的議事廳，卻是個截然不同的世界。幾個大火盆熊熊燃燒，讓偌大的屋子充滿了舒心的暖意。
十餘人坐著，臉色肅穆，緘默不語，中間首位坐著一位花甲老者，頭戴五梁進賢冠，腰中圍著玉帶，身側掛著一個金魚袋，三絡長須，清雋的臉上滿是愁容，他環顧左右，一聲浩歎：“不想老夫竟落到這般田地？”
他叫薛叔似，字象先，浙江永嘉人，進士出身。寧宗即位之初，他也曾平步青雲，身居權兵部侍郎，兼樞密院都承旨，堂堂從三品的大員。
但轉瞬間，爆發了“慶元黨.禁”，理學被打成了“偽學”，《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》都成了禁書，趙汝愚、朱熹、彭龜年等許多理學大儒都被打成了“偽黨”。
薛叔似雖不是朱熹的理學門徒，但他與趙汝愚等人私交甚篤，因此遭當權的韓侂冑一派所嫉恨。
一個月前，一道聖旨落下：“卿素濟忠貞之名,於兵情向來練達,自當為朕分憂,為國宣老邊陲。夫不有懋賞，何以酬庸？特遷為兵部侍郎，龍圖閣直學士，知霍丘軍事。卿為國之幹城，期建不世之功，毋負朕之厚望。望深體朕意，迅赴戎機。”