美國能在20世紀成為世界經濟強國，與其建立起的全民教育體係是分不開的。1910～1940年，美國開始普及高中教育，教育的成效惠及整個20世紀的美國。普通教育的大眾化，不僅提高了國民的素質，也為美國高等教育的發展奠定了基礎。
不斷加大對教育的投資成為美國高等教育迅速發展的基礎和動力，20世紀70～90年代，美國高等教育的投資占美國全部教育投資的25%左右。從1994到2009年，美國的教育投資從每年3662億美元上升到8697億美元。雖然美國教育投資在GDP中所占比例不是最高，但投資額度卻名列世界前茅。
在普及了12年製義務教育後，美國教育發展的一個追求目標是全民化的高等教育，全麵提升美國民眾接受高等教育人口的比例。美國總統奧巴馬在2009年談及美國的教育目標時曾表示，要使美國成為世界上接受高等教育人口比例最高的國家。
在2009年秋季，全美2年製大學和4年製大學的在校生約為1840萬，這比2000年增加了310萬。女性仍是大學生的主力軍，大學在校生中女性學生為1050萬人，而男性大學生人數則為790萬人。
美國40年來的高等教育在培養人才上有兩點比較突出：第一，美國用了30年的時間使在校大學生的人數翻了一番，也就是從1970年的大學生在校人數858.1萬人上升到2004年的1727.2萬人。從這裏可以看出，美國大眾化教育不是趕風潮，而是以每年50萬左右的速度穩健地增加在校學生數量。這樣不僅有利於學校調整師資和教學資源，而且在校園擴建上也不必大規模勞師動眾。第二，美國大學招收女性學生的比例在1980年超過男性，在此後近30年間，女性學生比例一直高過男性學生。大量女性接受高等教育，極大地提高了女性在美國的社會經濟地位，而且在就業市場上，女性成為了真正的“半邊天”。
在把青少年變成受過良好教育大學畢業生的核心使命上，大部分美國公立大學卻是不及格的。美國大學生輟學率之高，已讓經濟學家驚呼：大學成了“失敗工廠”，進了大學卻無法完成學業的大學生在公立大學比比皆是。
2009年，美國論及教育最走紅的一本書叫《衝線》（Crossing the Finish Line），該書的作者是兩位曾擔任過大學校長的經濟學家。美國高等教育目前問題之嚴重，有人將其與引發金融危機的華爾街公司相提並論，稱“失敗工廠”式的高等教育對美國經濟的損害不容忽視。
在美國公立大學，三四成大學生需要五六年才能大學畢業。另一方麵，美國高中畢業生有六成多進入大學，但隻有一半的學生念到畢業。在發達國家，美國大學生畢業率僅高於意大利。經濟學家認為，大學生畢業率低是社會經濟地位差距急劇擴大和生產力減緩的一大原因，大學生輟學危機並不亞於金融危機。
經濟學家、普林斯頓大學前校長威廉姆·鮑文和萊斯特學院前院長麥克爾·邁克森在十幾年中對美國68所大學的20萬名學生紀錄進行研究，發現美國大學係統最大的問題就是強調招生、忽視畢業率，大學也未為這種失敗負起責任。
數十年以來，招收更多的中學畢業生進入大學成為美國高等教育最重要的目標，但幾十年下來，伴隨著大學入學率的大幅提升，大學教育卻陷入了大量學生輟學和無法從大學畢業的困境。在進入4年製大學的學生中，隻有54%的學生可以在6年內獲得學位並畢業，而剩下的成為中途下課者。美國開始吞食大學擴招的惡果。