書院之始龍興講寺
書院是中國古代特有的教育組織和學術研究機構。書院起於唐，盛於宋，止於清末學製改革，曆時一千三百餘年。其後，書院或廢或改，有的發展成現代大學。書院對中國古代學術的發展和人才的培養產生過重要影響。湖南的嶽麓書院、石鼓書院、江西的白鹿洞書院以及河南的應天府書院號稱中國古代四大書院，蜚聲中外。懷化沅陵縣城西北虎溪山麓有一座建於628年的龍興講寺，比建於976年的嶽麓書院早348年，比建於723年的集賢殿書院早90年，比建於1167年的英國牛津大學早548年，龍興講寺可以說是中國乃至全世界現存最古老的學院。
古代設立講堂原本是講習儒家經書，如《後漢書·明帝紀》記載：“幸孔子宅，祠仲尼及七十二弟子，親禦講堂，命皇太子諸王說經。” 後來佛家傳經說法的處所也稱講堂。北魏楊炫之《洛陽枷藍紀·建中寺》記載：“以前廳為佛殿，後堂為講堂。”寺中講堂即講寺，向佛學弟子或善男信女講解佛學經典。龍興講寺是唐太宗即位次年下旨修建傳授佛學的寺院。講寺依山就勢，坐北朝南，俯臨沅水，與南岸筆架山遙遙相望，具有帝王興起的恢弘氣象。《尚書·序》載：“漢室龍興，開設學校，九五飛龍在天，猶聖人在天子之位，故謂之龍興也。”可見，唐太宗敕建江南講寺並賜名“龍興”，具有深刻的政治意義。唐代是佛教鼎盛時期，唐太宗自己不信佛，但他認為佛教教義“以慈悲為懷”，“普渡眾生”，對治國安邦有利，積極扶持，詔令於全國“交兵”之處建立寺院，對出家人許以特權。他詔令在沅陵建立龍興講寺就是希望通過傳播佛法來感化“叛服無常”的西南諸蠻，穩固江南統治，以便集中力量平定叛亂和消除邊患，保障大唐帝業。這不失為英明之舉。
龍興講寺總麵積28000餘平方米，由頭山門、過殿、二山門、大殿、後殿、東西配殿、檀閣、彌陀殿、觀音閣等構成。大雄寶殿是其主體建築物，五間三進結構，殿內有24根高9.4米需2人才能合抱的大木柱，其中4根大柱的金色柱頭由珍貴的楠木製作，世所罕見。殿前二重簷間懸掛“眼前佛國”木匾，為明朝禮部尚書、大書法家董其昌題寫，筆跡灑脫遒勁，堪稱國寶。大雄寶殿中有鏤空石刻講經蓮花座，玲瓏剔透，為明代器物。該殿雖經明、清兩代多次修葺，但主體木構架、柱、梁、枋等皆唐代遺物。
古往今來，龍興講寺吸引了無數達官顯貴、文人墨客前來訪古覽勝。宋代心學大家王陽明謫歸過沅陵時，受辰州學子邀請，在寺內講授“致良知”一月，並留下題壁詩：“杖藜一過虎溪頭，何處僧房問慧休？雲起峰間沉閣影，林疏地低見江流。煙花日暖猶含雨，鷗鷺春閑自滿洲。好景同遊不同賞，詩篇還為故人留。”在王陽明講學之處，其學生築虎溪精舍，後改名為虎溪書院。1937年10月，講寺主持妙空長老約南嶽名師前來講經，轟動一時，並成立沅陵佛教會、沅陵佛教居士林、沅陵佛教四眾教義研究所和沅陵佛教陽明小學四個機構。1956年，龍興講寺列為湖南省重點文物保護單位，1996年列為全國重點文物保護單位。龍興講寺附近還有王陽明講學遺址、東嶽廟等旅遊名勝。