禪宗源流
268年，嶽麓山始建麓山寺，被譽為“漢魏最初名勝，湖湘第一道場”。此後，湖南逐漸形成了南嶽衡山為中心，以長沙為重鎮，天台宗、淨土宗、禪宗遍布省內的局麵。南北時期佛教興盛，形成了“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”的繁盛景象。湖南也修建了法輪禪寺、南台禪寺、福嚴禪寺、方廣寺等著名寺廟，南嶽福嚴禪寺被譽為“南山第一古刹”“老祖不二法門”。隋文帝曾推行按人口比例自由出家與建造佛像的政策，在嶽麓山建舍利塔，花崗石砌築的塔高12米，基礎有二層須彌座，四角做成蕉葉形插角，每葉浮雕一個金剛。隋煬南巡時，敕建了南嶽上封寺。
唐朝初期，提倡佛教，采取“凡道士給田三十畝，女冠二十畝，僧尼亦如之”等鼓勵政策。唐高祖李淵遣人修建南嶽大廟，後經多次擴修，成為五嶽中規模最大、整體布局最完善的古殿式廟宇。唐太宗向福嚴寺賜梵經五十卷珍藏。唐玄宗資助國師承遠和尚創立南嶽祝聖寺，這是目前湖南境內規模最大的佛寺。朝廷的支持使寺院經濟惡性膨脹，丁口流入佛門，危及國家財政收入，導致唐武宗會昌滅佛。國立佛寺的根基受到衝擊，此後禪宗興盛。
713年，懷讓禪師來到南嶽，將般若寺辟為禪宗道場，傳播慧能開創的“頓悟法門”，提倡農禪結合，門徒廣布南方各省，形成溈仰宗和臨濟宗。後來，禪院土地增多，除僧侶耕種外，將土地出租給佃農。隨著禪林的世俗地主化，禪林莊園經濟迅速壯大，寺院又繁榮起來。青原行思一係大力弘揚“頓宗”。南嶽南台寺希遷和尚參學於六祖慧能，也拜師於青原行思，因此希遷和尚是南宗頓悟法門和頓宗兩大係中的重要人物。他的21個弟子分立了曹洞宗、雲門宗和法眼宗。南禪兩係五宗都源出於南嶽，佛教史上稱為“一花五葉”。禪宗七祖懷讓的道場更有“五葉流芳”的美譽。“五葉”中以臨濟宗、曹洞宗為最盛，被譽為“臨濟臨天下，曹洞曹半天”。曹洞宗是中國佛教史上規模最大、影響最深遠的禪宗主流，法嗣遍布天下。176曹洞宗在南宋時傳至日本，尊南台寺為祖庭，南台寺故有“天下法院”之稱。希遷和尚所著《參同契》和《草庵歌》至今仍為日本曹洞宗僧人必修日課。177
禪林莊園遠離城邑鬧市，同當權者保持一種疏散的關係。這種超然境界對於失意落魄的士子很有吸引力，他們的廣泛參與加速了佛教與傳統文化的融合，擴大了佛教力量。南嶽曆來是士人遊學、隱居之處。唐代陳子昂、王勃、韓愈、柳宗元、李白、杜甫、王維、張九齡等都在南嶽留下了名篇佳作。李白稱衡山為“江南之仙山”，具有“黃鶴之英氣”。王維作《方尊師歸南嶽》：“山壓天中半天上，洞穿江底出江南。瀑布鬆杉常帶雨，夕陽蒼翠忽成嵐。”唐朝宰相李泌曾在南嶽集賢峰下隱居，並與張九齡論道於此。福嚴寺高明台壁上的“極高明”三字出自李泌之手。宋代歐陽修、朱熹、張軾等在南嶽書院講學。