理學鼻祖周敦頤
周敦頤（1017-1073），字茂叔，號濂溪，道州營道縣（今道縣久佳鄉樓田村）人。他出生於書香世家，其父周輔成曾任賀州桂嶺縣令。周敦頤少時父母雙亡，投靠舅父龍圖閣大學士鄭向。1137年因舅父蔭功出任主簿。從1046年起，先後任郴縣令、桂陽令8年，為官清廉，頗有政績。1061年，周敦頤獲國子監博士頭銜，至江西贛州任職，並聚徒講學，程顥、程頤兄弟慕名前來求業。1068年，他在邵州興建州學。1072年，周敦頤辭官隱退廬山，在蓮花峰下創辦濂溪書院。
周敦頤生活的時代，政治上統一，思想上儒、佛、道三教並行，各種社會矛盾日趨激化，在宋仁宗、神宗兩朝出現了慶曆新政和王安石變法。為鞏固封建統治，維護封建倫理綱常，統治者迫切需要建立一套融自然觀、認識觀和道德修養方法於一體的統治哲學，改造已被神化卻又遭到破壞的儒學，從思想上加強對人民的鉗製。適應這一政治需要，周敦頤刻苦鑽研，以孔孟儒家為核心，融合佛、道思想，構建新的哲學體係，創立了理學。
周敦頤借助《道德經》的“無極”和《易傳》的“太極”概念，係統論述了宇宙的本源、萬物演化以及人性善惡問題。他在《太極圖說》中說：“無極而太極。太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極複動。一動一靜，互為其根，分陰分陽，兩儀立焉。陽變陰合而生水火木金土，五氣順布，四時行焉。五行一陰陽也，陰陽一太極也，太極本無極也。五行之生也，各一其性。無極之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女，二氣交感，化生萬物。萬物生生而變化無窮焉，惟人也得其秀而最靈。形既生矣，神發知矣，五性感動而善惡分，萬事出矣。聖人定之以中正仁義而主靜，立人極焉。”在他看來，“無極”是萬物的本源，它沒有外形，也不具備內在規定性的非物質性的宇宙本性，這是他哲學的最高範疇。由無極而至有動靜的宇宙實體太極，太極動而生陰陽，陰陽而生五行，五行而生萬物，這是他構建的宇宙生成模式，是一個客觀唯心主義思想體係，卻包含有豐富的辯證思想。周敦頤將“人性”與宇宙萬物演化連在一起，認為人性善惡由五行之氣感動而生。周敦頤所著《太極圖說》和《通書》被宋儒推為宇宙和人生最精簡的說明。
周敦頤作為宋明理學開山鼻祖，最大的貢獻是儒學創建了一個宇宙論體係，使儒家倫理的“人道”納入宇宙論的“天道”之中，將古代的宇宙本原學說和天人合一學說推向新的階段。188周敦頤去世後，其弟子程顥、程頤繼承並弘揚其學說，又經過程氏門人朱熹的完善，終於成為宋元明清700餘年的正統哲學思想。189周敦頤被尊為上承孔孟、下啟程朱的碩儒。受二程弟子楊時影響的胡安國至湖南躲避兵亂，開創了湖湘學派。因此，湖湘學派淵源於周敦頤，以理學為歸宗，是二程洛學南傳的結果。故乾隆禦賜嶽麓書院“道南正脈”匾額，王闓運撰對聯：“大江東去，無非湘水餘波；吾道南來，原是濂溪一脈”。
周敦頤雖為理學鼻祖，卻惜墨如金，著述不多，流傳於世的《太極圖說》249字，《通書》2832字，其它詩文、書簡、題記3143字，加上《太極圖》標注24字，共6248字。190後人將其著作合編為《周子全書》和《周濂溪集》。其中文學作品千餘字，如在永州作通判時撰《拙賦》僅65字：“或謂予曰：‘人謂子拙。’子曰：‘巧，竊所恥也，且患世多巧也。’喜而賦之：巧者言，拙者默。巧者勞，拙者逸。巧者賊，拙者德。巧者凶，拙者吉。嗚呼！天下拙，刑政徹，上安下順，風清弊絕。”全文言簡言賅，尤其是這種守拙觀近似道家的無為而治，故宋明理學又被稱為“道學”。周敦頤酷愛蓮花的高潔，在書院內建愛蓮堂，堂前鑿蓮池，作《愛蓮說》僅119字：“水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊。自李唐來，世人甚愛牡丹。予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮花之君子者也。噫！菊之愛，陶後鮮有聞；蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣！”在這篇托物言誌的散文中，作者先以菊和牡丹作為陪筆，然後著力描寫蓮花，表達自己卓然自立、潔身自愛、與世俗異趣的君子情操。文如其人，也是靜而不寂，饒有生趣，故為曆來所重。