三月朔日是欽天監為順天府恩科會試主考官張廷璐和楊名時擇定的入闈吉日。楊名時因在京沒有私宅，又要避嫌，隻在城東一個僻靜角落租賃了一處小院。因明日就要入棘主考，當夜楊名時也沒睡，向爐上焚了一炷香，盤膝默坐靜候吉時。他每次遇到大事這是必有功課，以示虔誠忠敬之心，家下人都知道他這秉性，也都不敢睡，各守差使在房中侍候。直到子正時牌，遠處拱辰台隱隱傳來三聲悶啞的午炮聲，楊名時瞿然開目，款款起身，正了朝珠冠帶，用熱毛巾擦了一把臉說道：“給我備轎！”
順天府貢院坐落北京西南隅，自前明以來曆為朝廷掄才大典最要之地，迭經修葺，其規製比之六部衙門還要壯觀宏偉。徑深一百六十丈，外邊一道牆高足丈四，堞雉上栽滿了密密的酸棗樹，名為“棘城”。沿正道而入，左中右三座牌坊，左坊石匾上寫“虞門”，右邊叫“周俊”，中間一座大坊，龍鳳石雕圍邊兒的大匾上書鬥大四個水金瀝粉字，卻是“天下文明”。楊名時的八人綠呢大官轎就在此穩穩落下。他哈著腰出來看時，隻見尚自寒星滿天鬥柄倒旋，知道剛過四更天，料是張廷璐還沒有到，便徐步向龍門走去。
陽春三月，白天很暖的了，這樣的淩晨仍舊氣寒潦凜，星光下棘城上的圍棘密密叢叢，好似在古城上邊鑲了一層微褐色的霧。牆下那片桃林也失去白日明豔嬌媚的風姿，昏昏暗暗地在微風中搖動著枝椏，傳過一陣濃烈的清香，在這淩晨給人一種恬適和清冽的感覺。踅過石坊，便見甬道兩邊各設著一座三楹小廳，楊名時是過來人，知道這就是所謂的“議察廳”，名兒雖說尚算雅，但所有應試舉人都必須在這廳裏解衣寬帶，敞懷露腚地讓貢院衙役檢查，以防夾帶贓私——最是叫孝廉們掃盡顏麵的一個去處。楊名時不禁皺了皺眉頭，因見廳前都懸著西瓜燈，窗紙光明，想是已經有人起來辦差，剛要過去，便聽有人喝道：
“應試舉人到墉城外頭等著！”
“是我。”楊名時不緊不慢說道，一邊說一邊往前走。
“憑你是誰，不能過來，前頭就是龍門！”那個差役不耐煩地說著走過來，剛要喝斥，看清了楊名時，忙打千兒道：“是楊大人，您早！小的還當是舉子們等不得，自己闖進來了呢！”楊名時一邊向議察廳走，笑道：“我早，你們也早麼！這早晚議察廳就到差了？那屋裏都在做什麼？”差役笑得兩眼眯成一條縫，回道：“東屋是張大主考來了，張中堂在那屋設酒送廷璐大人進闈，西屋是我們兄弟們紮紙人兒，圖個清靜。”
楊名時站住了腳想了想，張氏兄弟說話，自己攪進去不好，便踅過西廳，果見幾個衙役在燈下紮紙人兒——一青一紅兩個鬼裝打扮的紙人，裏頭揎草，外頭糊紙，紙上寫著鬥大一“恩”一“怨”兩字。楊名時不禁笑道：“我入闈時就聽說考場設有‘恩怨’二鬼，原想不過虛說浮言，想不到真的紮有原身！我過去怎麼沒見過呀？”幾個衙役不防他進來，忙丟下手中活計，一齊過來打下千兒。一個老衙役笑道：“這是科科考場都有的，供在西望樓上，並不叫舉子們見，隻傳告他們知道，也是勸他們平日多行善事的意思。”楊名時含笑點頭，掇一把椅子坐下，一邊看他們紮鬼，一邊詢問些考場舊規舊例，耳中聽著雞叫三遍，估著張廷玉已經離去，方起身出廳來，恰見張廷璐送張廷玉出來，便不言聲站在燈影下。
“為兄該進大內見皇上了，”張廷玉一邊下階，口中說道，“千叮嚀萬囑咐，隻是一句話，要秉公。聖上如今刷新吏治，最看重這個，正想抓個出尖兒的舞弊貪墨官員作法。咱們家風講究一個廉字，你少惹是非，於老爺子臉上體麵有光，我在裏頭說話辦事也踏實——喲！這不是楊鬆韻麼？你幾時來的？”說著便嗔下人“怎麼不稟我知道！你們這辦的什麼差使？”楊名時忙搶上前去，雙手一揖說道：“不幹他們的事。中堂兩兄弟說話，晚生自當回避的。”
張廷玉微一點頭，說道：“那邊舉子們已等不得，都要過龍門這邊了。這是你們貢院重地，一拜過孔子，連下官也來不得，各自珍重吧！”說著將手一招，暗地裏飛快抬出一乘竹絲軟轎，張廷玉舉手一揖，忙忙上轎去了。張廷璐剛吃了酒，燈影下看去似乎有點神情恍惚，使勁晃了一下頭，笑道：“鬆韻大人，咱們進去吧。”這時後頭已一片燈籠，舉人們人手一盞，煌煌遊動著湧向議察廳。楊名時在龍門口回頭望時，頭一個報名驗檢的卻認識，叫曹文治，第二個就是在貢院街伯倫樓上吃酒說笑的劉墨林，不禁莞爾一笑。他觸手袖中，卻摸到了自己買的考題，心中又是一動。眼見張廷璐已進了貢院龍門，忙跟了上來，早見先已入內等候的十八房考官，還有禮部從各衙抽來辦差的監試廳筆帖式、彌封、受卷、供給、對讀、謄錄五所長官和吏員足有二百餘人都鵠立在至公堂側。眾人見兩位主考聯袂而入，“呼”地黑鴉跪下一片齊聲道：“給張太老師、楊太老師請安！”
“勞乏眾位了。”張廷璐看看東方的啟明星，清晨的涼風習習吹來，他覺得心裏爽快了不少，含笑說道：“請起吧！”
於是眾人紛紛起身。張廷璐與楊名時兩人注目會意，一前一後走向至公堂，向“大成至聖先師孔子”牌位恭行三跪九叩大禮，下頭人眾依位份高低排班隨禮。張廷璐進香盟誓，“為國家社稷秉公取士，不徇私情，不受請托，不納賄賂——有負此心，神明共殛”——這都是幾百年一成不變的老套了，人人耳熟能詳，也不足為奇。兩位主考退下，接著便是貢院執事人役忙活，祭文昌帝君、拜奎裏、請關聖帝君……各色甚雜也不及細述。張廷璐是作過兩任這差事的了，司空見慣，楊名時卻見不得這些雜七雜八的搗鬼弄神，看得滿心都是不自在，因叫過燕喜堂執事官問道：“這裏是廟會麼？這亂紛紛都是神祗，是做什麼的？是孔聖人大，還是他們大？”
“楊大人！”燕喜堂官見他臉色不善，忙跪了道，“這都是上輩看貢院的傳下來的規矩。曆來考場最怕傳瘟疫，這些個神祗是專門請來袒す痹菏サ氐摹…”楊名時聽了一哂，說道：“這裏現供著文宣王牌位，又是國家敕封禁地，用得著這些個？聽我發落——來！”
“在！”
“把那個‘恩怨’二鬼給我拖上來！”
“紮……”
幾個衙役張惶地對望一眼，顫著聲答應一聲，仰臉看著這個秀氣剛毅的年輕副主考，見他一臉不容置疑的神氣，隻好下去拖“鬼”。張廷璐對這些事一向無可無不可，他一門心思想著三阿哥弘時特意請他關照的幾個人，又怕被這個愣頭青副主考察覺，正忡怔間，楊名時突然來這麼一套，不禁一愣，看十八房考官時，也都麵麵相覷。眾人正沒做理會處，幾個衙役已將那兩個紙紮草人——一個富態溫柔滿麵笑容，一個青麵獠牙獰惡可怖——即‘恩怨’二鬼架到至公堂上。楊名時“啪”地一拍響木，頓時勃然作色，步下公案，繞著二鬼踱了兩步，眼風卻掃向十八房考官。那些考官哪個是心裏沒“鬼”的？見這寒凜凜帶著煞氣的目光掃過來，人人心頭突突直跳，卻聽楊名時冷笑一聲道：“這樣的魑魅魍魎居然也能在此作耗！‘恩’，誰不曾受過？‘怨’何人不曾有過？遲不報早不報，偏偏要此時報？在哪件事上報不得，偏偏要在國家掄才大典上逞施淫威？本人自束發受教即讀聖賢之書，怪力亂神子所不語，六合之外存而不論，大道之所在，豈容邪鬼猖獗？”他輕蔑地盯了一眼兩個紙鬼，冷冷吩咐道：“拖下去打碎了！”