眾人兀自麵帶戚容咀嚼那首詩，家人們已經用條盤把菜送了上來。尹繼善和李衛共事不久，還是頭一回和他坐地吃飯，看了看“席”麵，隻有六個菜：燒豆筋，青椒炒黃花，涼拌粉絲，紅椒炒豆芽，隻有一條清蒸魚和一盤炒雞蛋算是葷菜。李衛是出了名的豪爽總督，官場上料理事務殺伐決斷簡明爽快，想不到自奉如此節儉！李衛見眾人發愣，便用筷子點著菜，笑道：“好端端的，這是怎麼了？鄔先生把我們吃酒興頭都給攪了，要罰酒！繼善，這都是我家家常菜，請用——範大舅子，操你媽的，皺著個苦臉，是怎麼了？”
這一聲罵，不但鄔思道尹繼善，連坐在紗屏後做針線的翠兒也吃一嚇——範時捷出了名的倔脾氣，做過兩任封疆大吏的人，怎麼張口就罵？——隔屏風縫兒覷時，那範時捷不但不惱，已是笑得兩眼眯起，端起門盅一飲而盡，嗬著酒氣口列嘴笑道：“這幾年不見怡王爺，幾乎悶煞，總算有人罵老範一聲兒——製太太原來是妹子？來，幹一杯，我和製太太聯了宗兒了！”本來沉悶壓抑的氣氛，被他們幾句調侃衝得幹幹淨淨，連站在外頭侍候的長隨也捂著嘴偷笑。鄔思道笑道：“這個宗聯得有味。巧得很，我那口子就姓範。”李衛笑著為眾人執酒把盞，說道：“你們不曉得我們大舅子，三天不挨罵，飯都吃不下！當著萬歲爺的麵在暢春園還當驢叫呢！那麼難聽，虧著他還用嘴打了兩個響屁！”因將允祥擰著範時捷耳朵學驢叫的往事說了，幾個人無不捧腹大笑。尹繼善笑道：“驢鳴是本色無音，竹林七賢也常來一嗓子，原是風雅事嘛！君可謂‘絕無漢官威儀，稍有晉人風度’了！”鄔思道道：“說的是！”李衛笑飲一口說道：“我不省得什麼黃子晉人。這個鄂爾善我看一腦門子尋事念頭，你是藩台，我就指著你這驢性子和他打交道了！”
範時捷一哂說道：“別說鄂爾善，年羹堯也稀鬆！江南這麼富的省，火耗隻要三錢，李衛是大清官！看看這待客菜，我心裏就感動：比一個縣丞吃的還差！方才製台去見洋人，尹公我們已經統計上來，真實有虧空的縣隻有二十三個。有事叫這位天使隻管找老範，‘破罐子’左右左右，摔唄！”說著從靴頁子裏抽出一張紙遞給李衛：“這是清單，都是蘇東蘇北水淹過的，製台過過目。”
李衛接過略一看，隨手遞給一個家人，思量一陣子問道：“你們瞧著我的主意辦的麼？”“是，”尹繼善欠身說道：“我向大家宣明鄂大人來省複查虧空，鄂大人辦事認真是都知道的。這次來，還特地從戶部借調了三十名算賬高手。雖說我省無虧空，到底有些放心不下。請大家寫條子說實話，有就是有，沒有就沒有——隻要是實話，我們督撫衙門就替他在鄂大人跟前擔待。”
“好。”李衛點點頭，轉身對那個家人道：“你到簽押房，請趙師爺開個單子，一式兩份一模一樣，寫一半縣名，這二十三個縣一個也不要寫上，聽明白了？”幾個人不知他搗什麼鬼，滿腹狐疑地看著李衛，李衛嬉皮笑臉道：“你們別問，天機不可泄！老範，你夠倒黴的了，請你打擂台，並不要你摔罐子。查虧空，自然是你藩台接待。要禮貌周到，這個這個……不皮不糠（不卑不亢），別叫他挑出別的刺兒就成！”說罷，從容起身，嘻笑道：“來呀來呀，別嫌寒磣，我就是個叫化子出身，想大方也大方不起！——我還叫他們做了兩隻‘叫化子雞’，怕是你們都沒嚐過——燒好了麼？”
“叫化子雞？”幾個人誰也沒吃過，眾人都停了箸，便見一個廚子用木盤端著兩團黑不溜秋的物事捧著過來。範時捷眼有點近視，湊近了看看，用手一摸，燙得一縮，“這哪裏是雞，是兩團燒黃泥！”
“黃泥裏頭是雞！”李衛過來，取出盤裏的木棰，輕輕敲了一下，裹在外邊的黃泥已是燒焦了的，連毛簌簌脫剝下來，露出兩隻白亮亮的雞，頓時滿屋香氣撲鼻，鄔思道不禁喝彩：“好香！”李衛用筷子把雞挑到大盤子上，笑道：“尹兄是大戶人家。殺豬殺屁股，各有各的殺法——這是我當叫化子時學的把式——偷來的雞又沒有窩灶，用黃泥一團，燒熟了掰開火，雞毛都沒了——比什麼都好吃呢！”他咽了一口口水，又道：“如今當了官，還是忘不了它。不過吃得講究了。把肚腸從屁眼裏勾出來，塞進去蔥薑蒜鹽這些作料——你們聞聞這味兒！”
於是，幾個人一齊用筷子挑那雞肉，都酥了，放在嘴裏品嚐，軟滑鮮美餘味無窮。範時捷先就大讚：“妙極！再澆點醬油豈不更佳？”尹繼善品著滋味，說道：“如此佳肴，不可無評讚。嗯——”他想著，慢慢說道：ど也其鳴喈喈，死也豈無葬埋？ぺ思道接口道：ひ暈抑腹，作爾棺材……ぁ昂！”範時捷大叫，“你們別忙，我還有好的！”於是高聲笑道：の睾舭г鍘—拿醬油來！ぶ諶嘶┤淮笮Γ無不前仰後合。李衛笑得咽著氣道：“我不懂詩，聽著這也覺得有趣，範大舅子有你的——”還要說時，一個家人捧著一個名刺進來稟道：“製台老爺，鄂爾善大人來拜！”
“不見！”李衛頓時掃興，拉長了臉道，“去，說我忙得很！”那家人答應一聲回身便走，鄔思道卻叫住了：“慢！”又轉臉對李衛道：“別那麼小家子氣嘛！他給你一棒，你還他一槍，不但有失大臣體統，把是非都瑣碎了。”
鄔思道侃侃而言，既像勸說又似訓誡。尹繼善覺得他雖說得簡明扼要有理有據，正擔心李衛受不了，李衛卻做了個鬼臉，擠擠眼兒笑道：“姓鄂的真能掃興！既這麼著，繼善時捷我們索性一齊見見他。看他是什麼章程，相機行事罷了——隻委屈了鄔先生，叫你枯坐了。”鄔思道似乎也意識到自己口氣太重，因笑道：“你們是公務，我有什麼打緊的？翠兒已經著人去搬我的家眷，說話的時候有著呢！”
“好，開中門放炮迎接！”李衛爽快地吩咐道，“叫議事廳的那起子官員齊到轅門外迎接！”說著便換穿袍褂，將一頂起花珊瑚大帽子顫巍巍插了雙眼孔雀翎子，把錦雞補服套上，又親自抖開一件黃馬褂穿在外邊，已是渾身上下一團簇新。刹那間，李衛好像換了一個人，那種懶散，漫不經心隨隨便便的神氣一掃而盡，哈腰請尹、範二人先出去，又向鄔思道一揖便昂然出了堂房。尹繼善和範時捷候在滴水簷下，見他出來，亦步亦趨地跟著出了私邸，繞過議事廳，便見轅門左右一百多名文武官員鵠立左右，正眼也不敢看李衛一眼。範時捷看看轅門外，鄂爾善那邊也是全掛子欽差鹵簿，一乘綠呢大官轎前幾十名校尉按劍侍立，簇擁著表情莊重嚴肅的鄂爾善等著李衛出來迎接。尹繼善湊近了李衛，說道：“製軍，接欽差穿這個黃馬褂似乎有點不恭……”
李衛沒有答話，掏出懷中金表看看，剛過未時。此時偏西的太陽像一團熾烈燃燒的火球，照得大地房屋一片蠟白，融融烤人欲化的熱氣撲麵而來，蒸得人透不過氣來，比起方才擺著幾盆冰的堂房，真有人隔兩世之感。李衛略一住步，便又繼續往前走，便聽“咚咚咚”三聲炮響，驚起綠蔭中躲涼的一群鳥兒撲楞楞飛起遠去。官員們見總督這身打扮出來，“啪”地一打馬蹄袖都跪了下去，除了微微的喘氣聲，真個鴉沒雀靜。李衛拽了一把褂襟，泰然自若地搖著方步迎出了大門，因見鄂爾善也穿著黃馬褂，離著五六步便站住了，將手一揖，含笑道：“鄂公辛苦！請進衙說話。”
鄂爾善清臒的麵孔上毫無表情。一雙刷子似的倒掃帚眉下長著一雙鷹一樣的眼，滿臉刀刻似的皺紋一動不動，盯視李衛良久，才撫了一下花白胡子，仿佛按捺著胸中的怒氣，臉頰微微抽動一下，舒了一口氣，從齒縫裏蹦出一句話來：“我有旨意，奉聖命而來！”
因為靜，這句話話音雖不高，聽來十分清晰硬挺，隱隱帶著金石之音。隨在李衛左側的尹繼善竟打了一個寒顫，所有文武官員都豎起耳朵，聽李衛如何回答。
“我曉得。”李衛靜靜地說道，“我也有旨意，也奉有聖命。所以平禮相待，請鄂大人不必介意。”說著哈腰伸手一讓，說道：“請——奏樂！”