元朝末年，元惠宗妥歡帖木兒以工部尚書賈魯總領天下河防，全力治理黃河，使其歸於故道。豈知賈魯求功心切，強行征召民夫十五萬人，兵卒二萬人，引得民不聊生，天下為之不滿。白蓮教首領韓山童、劉福通趁機起事，以紅巾為標誌，是為紅巾軍。
次年，濠州郭子興響應劉福通聚眾起義，廣布英雄帖，招攬天下賢士。不久，果然引來一群濠州的豪傑前來投奔。為首者姓朱名重八，字國瑞，後改名朱元璋。與朱元璋一起來的還有湯和、徐達等一幹義士。若說這朱元璋，也真是英雄，憑一己之力帶領徐達、常遇春等一眾悍將屢立戰功，先是占領集慶，改名為應天府，以為立足之地，並采納朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議積蓄實力，兩年後於鄱陽湖水戰一舉消滅一代梟雄陳友諒。三年後攻下平江，逼殺張士誠，接著馬不停蹄剿滅浙江方國珍，天下至此已占其半。
至1368年正月，朱元璋自立為帝，以應天府為京師，國號大明，年號洪武。同年命徐達、常遇春等北伐，攻占大都，驅元順帝於漠北。自此天下一統，基業大定。
時間流轉，轉眼已是來到明洪武八年的暮春。夜深樹漪，輕風陣陣，月色有些清冷。餘杭徑山寺的紅燭依舊亮著，大雄寶殿的沙彌蹲跪在漆紅柱邊的蒲團上，已是在瞌睡囈語。徑山寺西北角的一座偏院古樸淡雅，書卷不多卻甚是齊整，紅燭吱吱燃燒，發出淡淡的焦糊味兒，襯得殿內溫溫書香、暖意融融。客桌的正中擺放著一套青瓷茶具，一個鐵壺擺在旁邊的火爐上嗚嗚地燒著，白氣騰騰，水顯然是沸了。
客桌邊端坐著兩個人正豎耳靜聽，對呼嚕嚕的水聲渾然不覺。這兩人都是吳中一帶的才子，明初赫赫有名的“北郭十友”中的兩位翹楚。（明初時期蘇州之北多是才子隱居之處，其中又以比鄰而居的高啟、徐賁、道衍、高遜誌、唐肅、宋克、餘堯臣、張羽、呂敏、陳則才名最盛，時人稱之“北郭十友”）
其中一人初名姚天僖，後改名姚廣孝，少年出家，法號道衍。這道衍和尚此時已四十歲上下的年紀，穿著半舊的灰白僧袍，頭頂九個黑深的戒疤，很是嚇人。這和尚身材高大，略微有些發胖，鼻梁高挺，隻是臉色蒼白，濃密的長眉近乎擰在一起，一對三角眼也總是若有若無的眯著，整個人一副病怏怏的模樣，卻是十分的深沉。
另外一個書生裝扮的長須中年男子名叫徐賁，與高啟、楊基、張羽一齊號稱“明初四傑”，與“初唐四傑”競相呼應，大有一爭高下的意味。徐賁與道衍年紀相仿，穿著直身的青色圓領大袖衫，頭戴四方平定巾，中等身材，卻有些消瘦，兩對眉毛很淡，然而眉下雙眼卻炯炯有神，鼻梁細挺，雙唇極薄。
要說這兩人怎會在這徑山寺會在一處？這還與去年洪武皇帝的兩道政令有關。
卻說洪武七年三月底，備受洪武皇帝朱元璋寵幸的孫貴妃忽然無疾暴亡，令一代帝王朱元璋傷心至極，然傷懷之餘不免反思是否自己多年殺孽太多，方引來如此厄運降於愛妃身上？為此朱元璋下了大令，廣邀天下有德高僧赴應天府誦經祈福，超度亡魂，護佑京師。而道衍的同門師兄正是在朝廷任僧錄司左善世的宗泐。宗泐佛法方正，從來對道衍這個涉獵百家、不務正業的師弟極不認同，奈何眼見師門日漸零落，思來想去也隻有這個道衍稍能堪當，因而對其極力推薦。豈料道衍收到皇帝的敕令，料知是師兄宗泐的舉薦，卻遲疑起來，遷延日久而不願前往。
也就是這一年十月，洪武皇帝一心要編撰的《孝慈錄》初成，正需一名才學和辭令均十分出色之人加以潤色。徐賁經戶部右侍郎高啟推薦，被洪武皇帝欽點，赴應天府為《孝慈錄》做最後的修訂。
徐賁原本早已決意官場，隱居於蘇州，此番忽然得令，心中不免惴惴，不知此行是禍還是福，因而一直拖延不行。可如此遷延時日也不是辦法，這才忽然想起自己老友，正在徑山寺修行的道衍也是要奉旨趕赴應天的，而且道衍此人涉世甚深，對時局往往多有獨到的見解。因而徐賁特意繞道徑山寺，一為相邀道衍同赴應天，二來也要向他討教自己前程禍福。
徐賁一路緊趕慢趕，到徑山寺時已是深夜，道衍得信後立刻迎了出來。兩人是舊友，不需多話便徑直入屋，可方才坐定正要煮茶，隔壁客房的門卻忽然“吱嘎”一聲打開了，兩名男子從屋內走入夜色深沉的小花園，這二人談心說話，卻不妨隔牆有耳。