世紀情緣
作者：聶皖輝
周恩來與葉挺，這兩位中國人民偉大的革命戰士，早在北伐戰爭之前，就在黨內一起共事，兩人誌同道合，風雨同舟。這對革命的老戰友，相知相交數十年，他們相互敬重，相互支持，肝膽相照，情同手足；他們之間的革命情、戰友情，同誌情、朋友情，純潔而高尚，誠摯而久遠，為全黨全軍樹立了光輝典範。
一
葉挺是我黨最早組建和領導的一支部隊——國民革命軍第四軍第三十四團，即後來的“葉挺獨立團”的團長。
這個團是在中共廣東區委書記陳延年、軍事部長周恩來的主持下，精心籌建起來的一支革命武裝。1924年11月，黃埔軍校第一期學生畢業時，中共廣東區委征得孫中山的同意，由區委軍事部長兼黃埔軍校政治部主任的周恩來主持，抽調第一期畢業生徐成章、周士第、趙自選等黨員軍事幹部，另從區委機關抽調了廖乾吾，組織了一支“大元帥府鐵甲車隊”。鐵甲車隊以徐成章、周士第為正副隊長，廖乾吾為黨代表。三十四團，正是廣東區黨委在鐵甲車隊的基礎上籌建起來的。
既然是一支由廣東區黨委直接領導和指揮的革命隊伍，就要選一位在黨內、軍內有影響有才幹的人來擔任團長。
周恩來首先想到了葉挺。因為他了解葉挺的革命經曆和軍事才幹。葉挺是著名的粵軍將領，擔任過孫中山警衛團的營長。1924年，孫中山派他到蘇聯學習，同年12月在莫斯科參加中國共產黨，1925年9月回到國內。在上海，受到中共中央總書記兼組織部長陳獨秀的接見，並被分配到廣州工作。在中共廣東區委書記陳延年和軍事部長周恩來的主持下，葉挺被分配到由粵軍第一師擴編而成的國民革命軍第四軍，擔任參謀處長。到職不幾天，國民革命軍發動了討伐陳炯明的第二次東征戰役，葉挺隨軍東進，離開了廣州。11月間，葉挺在惠州前線接到一個新的任職命令，調他到正在組建的第四軍第十二師第三十四團，擔任團長。
1926年1月1日，三十四團改稱第四軍獨立團，全團有共產黨員20人左右，建立了黨的支部。這是一支由中國共產黨人直接掌握的革命軍隊。
1926年4月下旬，中國共產黨決定派葉挺率領第四軍獨立團作為北伐先遣隊首先北伐。獨立團出師經過廣州時，周恩來在住處單獨約見葉挺，兩人作了一次長談。後來，周恩來又來到葉家祠，在葉挺家裏召集團內連以上黨員幹部會議。會上，他向與會同誌分析國內外形勢和各方麵的情況，並就北上作戰應該注意的一些問題，提出了幾點具體要求，作了語重心長的囑咐：一、加強黨的領導，加強政治工作；二、注意發動群眾，組織群眾；三、注意統一戰線工作，很好與友軍團結；四、作戰要勇敢，要有犧牲精神，要能吃苦耐勞；五、要起先鋒作用、模範作用、骨幹作用；六、要多打勝仗。
周恩來著重強調了“要多打勝仗”。他說，現在有些國民革命軍部隊對北伐戰爭仍然存有種種顧慮，都不願意派部隊先出去，隻要你們打了勝仗，他們就會跟上來。
在葉挺的指導下，獨立團黨支部作出決定：把周恩來這些指示分別在黨內和黨外、幹部和戰士中進行普遍的傳達討論，並把它作為從廣州出發到湖南行軍中政治教育的主要內容，利用行軍途中休息和到達宿營地後的時間進行討論，從而對全團幹部戰士起了巨大的鼓舞作用。
擁有2000人的葉挺獨立團在這次千裏遠征中一直充當前鋒，所向披靡，在湖北汀泗橋和賀勝橋兩次戰鬥中獲勝，為第四軍贏得了“鐵軍”的稱號。至武昌大戰時，“鐵軍”之稱更是聲名大振，葉挺也被譽為“北伐名將”。
葉挺獨立團之所以贏得“鐵軍”的光榮稱號，葉挺本人之所以被譽為“北伐名將”，這與中共廣東區委對於獨立團建團和作戰的堅強領導是分不開的，更與周恩來的提攜、教育和培養是分不開的。葉挺本人，一直引周恩來為知己，始終不忘周恩來的知遇之恩。
二
1927年7月27日，周恩來秘密從武漢經九江到達南昌，為南昌起義做準備。這一天，葉挺和賀龍的部隊同時進入南昌。7月27日，由周恩來、李立三、惲代英、彭湃4人組成的中共前敵委員會（簡稱前委）成立，周恩來為書記，前委負責指揮前敵一切事宜。
葉挺和賀龍、朱德、劉伯承，是這次起義的四員戰將。賀龍為總指揮，葉挺任前敵總指揮兼第十一軍軍長，劉伯承為參謀長。由於葉挺和賀龍是起義的直接指揮者，身為前委書記的周恩來，便以主要的精力和時間，就起義的種種問題，與他們兩人進行磋商。葉挺雖然對於起義的發展前景有所疑慮，但他深知，在蔣介石、汪精衛相繼舉起屠刀殘殺革命人民的今天，中國共產黨除了訴諸武力反抗，已別無選擇。同時，他也明白，由於他在黨的軍事工作中所處的地位，挺身而出，承擔這一曆史任務，更是責無旁貸。因而，當周恩來與他交談時，他明確地表示：堅決執行黨的決定，竭盡全力，完成使命！
起義的作戰方案是劉伯承起草的，周恩來看過後拿給賀龍和葉挺過目。葉挺看過這個計劃，覺得各種安排十分周密，便什麼也沒說，將原件退了回去。那時幾位將領初次合作，互相都不大了解。劉伯承不明白葉挺為什麼一言不發，不置可否，便去詢問周恩來。周恩來聽罷，笑著說：“哈哈，這就是葉挺嘛！他不做聲，就是同意；如果他有意見，就會跳起來和你爭論的。這是葉挺的風格。”
8月1日淩晨，在以周恩來為首的前委領導下，賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等率領2萬餘人，舉行南昌起義。經過4個多小時的激烈戰鬥，城內的敵人全部被肅清，共殲守敵3000餘人，繳槍5000多支，子彈70多萬發。整個南昌城被起義軍占領。
8月3日，起義軍按照中央在起義前的決定，開始撤離南昌，取道臨川（撫州）、宜黃、廣昌，南下廣東，以期恢複廣東革命根據地，並占領出海口，取得國際援助，然後重新舉行北伐。
起義軍從汕頭撤退時，周恩來染上惡性瘧疾，發起高燒。葉挺率部掩護周恩來及機關人員突圍脫險。到了普寧縣城流沙，周恩來的病情更加危重。當時部隊被打散，葉挺和聶榮臻始終守在周恩來身邊。最後隻剩下幾個人，路不熟，又不懂當地話，總共隻有一支小手槍，連自衛的能力也沒有。幸虧隨軍撤退的汕頭地委書記楊石魂擔任向導，與葉挺、聶榮臻一起，一直陪伴著時而清醒、時而昏睡的周恩來，先帶他們在附近一個小村子裏隱蔽了下來，晚上又找來一副擔架，把周恩來抬上，轉移到陸豐的甲子港。葉挺和聶榮臻、楊石魂一起，陪伴周恩來在陸豐鄉下養了半個月的病。但因缺醫少藥，周恩來的病情總不見好轉。大家為此都很著急，便趁著敵人的搜查鬆動了一些，秘密地找到一條帆船，於10月下旬偷渡出海，護送周恩來到香港就醫。這時，聶榮臻已分配新的任務，要到省委軍委主持工作。葉挺則得到黨的批準，搭船到澳門去，回家探親。至此，葉挺才依依不舍地與周恩來握手告別。