從最初的相識到相互愛慕，再發展到難以克製而肉體結合，這一過程是那麼一帆風順，婚外情們自己往往無所察覺，烈火般燃燒的戀情使他們忘卻了婚姻生活中的種種不如意。然而，就在情愛逐步升級達到頂峰的一瞬間，他們突然發現前方出現了一條峽穀而裹足不前了。當兩人沉浸在快樂之中，以為這就是性愛的伊甸樂園時，才意識到前麵是雜草叢生的荒野，他們需要冷靜加以麵對了。
愧疚文化
多年前，人類學家露絲·班納迪克（Ruth Benedict）首先將社會抑製違逆行為的兩種主要方式作出明確區分：第一是愧疚文化，以良心和自製力形式在成長中的孩童內心建立阻礙；第二是羞恥文化，以外在阻礙或社會懲罰作為工具，例如丟臉、罰金或監禁。她表示，長久以來，美國社會基本上一直是愧疚文化，但是當時（一九四六6年）就已開始轉向類似中國、日本或古希臘的羞恥文化。盡管過去一個世代社會改變急劇，但這項轉化過程仍在進行。愧疚和羞恥這兩種控製機製並存於社會和許多人內心中。不過其中有兩極性。就外遇而言，傳統的擁護者和低度投入個人，易因害怕曝光和實際後果而受阻。當然，許多人屬於中間地帶，在他們內心兩種機製交互運作，或同時運作。
但是，一旦阻礙失敗，個人便會做出社會禁忌的行為，以獲得無痛苦的快樂這種情況的結局又如何呢？行為心理學研究的結果是：我們預期阻礙的力量會衰弱，而的確，這樣的證據俯拾皆是。但這種轉變並非一朝一夕，在頭一回出軌之後，害怕和愧疚會短暫強烈地湧現。在初次外遇性行為完成後，許多人（包括一些起初感到幸福的人在內）立刻經曆一種暫時性的強烈沮喪感。
有些外遇新手從未有過這類經曆。根據我們采訪和其他資料來源，我們估計有四分之一到二分之一的外遇新手在初次婚外性經驗後並沒有害怕和愧疚在增加的感覺；有些憂慮事後會有不良感受的人欣然發現事情完全不是這樣。大多數不受影響的人都是低度投入、良心薄弱型的人，他們原本缺少愧疚感，事後則認為失敗或恐懼是被人為誇大的。
有些人待激情迷霧消散後，看出了自己所作所為有一些欠缺考慮的風險：
“事情過了兩天我才感覺到事滯效應。當時電話鈴響起，我太太前去接聽，她似乎非常困惑不解對方說的話。照我從旁聽到的內容，我猜得事情的原委。是兩天前跟我共度巫山雲雨的那個女孩。她查閱電話簿後找到了我。她以為打電話沒什麼問題。發覺是她來電，我差點沒尿褲。
接下來一連兩個星期，隻要電話鈴響，我便會從椅子上本能地跳起來。我不知道事情幾時會曝光。”
許多事情可能引發類似恐懼：市郊一家旅館寄來一份難以解釋的促銷停車信件；身上的隱私處出現小小的紅斑或輕微不適；月經來遲；溜口或說法前後不一致險些泄了底。
還有一種基於外在現實因素而非內疚產生的負麵反應，那就是厭惡性行為過程中經曆的破舊或俗不可耐。性行為也許是在一家汙穢的三流旅館裏發生的，整個過程笨拙且倉促。性行為也可能是感情平淡而毫無意義的。所有這些因素和對應的環境條件可能留下一股惡感。
許多初次外遇的人都經曆了良心支配的痛苦和掙紮。這些人中有許多初次外遇後不久即因愧疚而患心理或生理疾病，包括失眠、歇斯底裏哭泣、無法進食、嘔吐、腹瀉、偏頭痛、無法集中起注意力、心理強迫性洗手以及沮喪。
不自覺的內疚則嚴重得多。有時是不自覺地希望告知配偶真相，以便得到某種心靈解脫。較經常出現的形式是自我懲罰，代替社會或配偶理應加諸自身的懲罰。此外，婚外當事人也可能毫無根據、固執地日夜擔心事情有被發現的危險。有個男人一天到晚擔心自己會在睡夢中囈語，把外遇之事泄露給一無所知的妻子，以至一個多月來都無法好好安睡，結果身心透支造成早衰。
有個女人雖然事先做了三重措施對性行為加以防備。盡管這樣，她仍擔心懷孕，結果產生假懷孕現象長達兩個月之久，逼得她瀕臨神經錯亂。
還有些婚外當事人對電話、信件、配偶的任何一句含糊不清的話或雙關語產生偏執妄想症。
最教人苦惱又常見的初次外遇後遺症是各式各樣的性功能失常。
“我跟人私會了兩天之後，疲憊又快樂地拖著身子回家。但是，我擔心萬一我太太想做愛怎麼辦。幸好，她還在治療膀胱炎，什麼也不能做。但是過了一星期，她痊愈之後我還是沒有性欲。而僅僅一個星期之前，我常常性欲高潮疊起，可以在兩天內做愛五六次。我太太做出了種種暗示：特殊的睡袍、床頭燈等。現在，我必須一試了，但沒有成功。我沮喪萬分，一連好幾天我無法工作，也睡不著覺。過了一兩個星期，這種感覺才稍微抒解。但是問題本身卻拖了三個月，直到我去找心理醫生治療了十來次才慢慢消除。”