飛機設計有一個非常重要的設備，那就是風洞。隨著飛機的速度越來越高，還有導彈和太空船加入飛行的行列，風洞就成了科學家設計飛行物必不可少的設備了。
世界最早的風洞是英國人在1871年建造的，但是飛機的發明人卻是美國的萊特兄弟。萊特兄弟在1901年建造了一個風速每秒12米的風洞，用它做實驗發明了世界上第一架飛機。但是真正有係統地建造大量風洞的是德國人。
1907年，德國的哥廷根大學成立了「哥廷根空氣動力實驗院」，這個實驗院的創辦者和主持人就是後來赫赫有名的普朗特教授(Ludwig Prandtl，1875-1953)也是流體力學的奠基人，被稱為「現代流體力學之父」。普朗特認為研究空氣動力學必須做模型實驗，於是在1906年建立德國的第一個風洞。接著在普朗特的領導下，德國耗費钜資建立了一批低速、高速、超高速和特種風洞。
普朗特善於觀察同時也善於分析，成就他非常傑出的學術能力和學術貢獻。普朗特的直觀洞察能力使他深入瞭解物理本質，然後他傑出的分析能力再把物理本質用數學方程式概括出來，這樣結合了物理性質和數學理論就奠定了流體力學的理論基礎。當時的德國在流體力學，特別是空氣動力學上領先世界。根據這些紮實的理論基礎和風洞實驗，德國製造了V1和V2火箭還有世界第一個噴氣發動機。
普朗特教育了一批高徒，其中一位傑出者叫馮卡門(Theodore von Karman，1881~1963)，是流體力學的第二代掌門人。馮卡門也教育了一批高徒，其中一位傑出者叫錢學森，是流體力學的第三代掌門人。
不過中國的第一個風洞不是錢學森建立的，而是清華大學在1936年自行設計的，直徑1.5米。
1936年，清華大學在南昌建造了直徑4.5米的風洞，最大風速達到每秒58米。1947-1948年，清華大學在北平建造了橫切麵為橢圓形(0.762米x1.016米)的鐵殼風洞，風速每秒40-50米。想想看，上個世紀的三0年代和四0年代中國是在戰亂中掙紮，但是即使在如此艱苦的環境中我們的科學家仍然努力從事尖端研究，並沒入忘了知識分子對國家的責任。
新中國成立後，在錢學森的指導下建立了一批現代化的風洞群，高速攝影機、高速計算機、各種應用軟體等等現代化的設備一步步成套地建立。根據新華社2006年的報導，中國建成各類風洞一百四十餘座，在風洞試驗、數值計算、模型飛行試驗等領域取得長足進步，空氣動力學的設備、技術和人才均跨入國際先進行列。
2008年11月13日，中國空氣動力研究基地慶祝40周年，在紀念大會上基地負責人王希山介紹，該基地擁有52座風洞，是亞洲最大的風洞群，其中有八座屬於世界領先。風速從低速、高速、超高速構成銜接，能夠進行從低速到24倍音速，從水下、地麵到94公裏高空，覆蓋氣動力、氣動熱、氣動物理、氣動光學等領域的空氣動力實驗能力。研究的課題從各型戰機、神州係列飛船、和諧號高速列車、還有上海三百多米高的東方明珠塔等等。