陳啟林的教師生涯是在一九八零高中畢業後的那年秋天開始的，他先是被清水中學聘用為臨時代課，教初二地理。後來在一九八一年高考再次落榜後的秋天，又被清水公社的一個小學戴帽中學聘用為長期代課，教初中一、二年級的英語和語文。這一前一後的變故是命運給他的一次巧妙安排。
他在一九八零年秋，最開始當教師時是教地理課，他在上第一節課時，就給同學們留下了美好而深刻的印象。他在課堂上一點也不緊張，還充分地發揮了他的文科強項。他對於問題的分析是重點突出，透徹明了，而在課堂的講解中又是主次分明，詳略得當。對於書中的知識點以及要布置的作業在哪頁哪行，他都不用看書就能說得一清二楚，準確無誤。所以在他從教的一開始就贏得了學生們的尊敬，得到了老師們的好評。
他有時在課餘時間還主動的給外語成績差的學生補習英語。偶爾在他教的地理課堂上，也說上一兩句英語。所以在這無意之中，又讓他有了在日後能去另一個學校教外語的機會。
那是在一九八一年高考分數下來之後，清水中學的一個下屬中學叫龍川中學，要聘一位外語教師。由於學校原來的英語代課教師考上了大學，所以學校想要再招一名英語教師來頂替這個職位。可是學校領導多次向上麵請求要招人，就是找不到合適的人選。就在這個校長一籌莫展地和家裏人說起這事時，他卻有了意外的收獲，竟然把這個問題給解決了。
原來，這個校長的大兒子在清水中學上學時，陳啟林正好教過他。所以他對陳啟林有著深刻的印象。於是，他就向他爸爸推薦陳啟林說：“在中學教我地理的陳老師會英語，他教我的時候是臨時代課，原來教地理的那個老師，在暑假前休完產假又上班的時候，這個陳老師就回家複習考大學去了。聽說他這次又沒有考上大學，去聘請他吧，他課講得好。”
這個中學校長不等他兒子說完，就一拍桌子說：“行啊！要是我早知道有這麼個人，我何必到處跑的去招人？我現在就去找他。”接著，這個校長就步行十五裏路，來到清水公社所在地的中心校東邊的陳啟林家。正好這天陳啟林在家裏，校長和他說明了來意，請他去任教，說教初中一年和初中二年兩個年級的語文和英語。陳啟林一聽就很痛快地答應了。
這以後，陳啟林開始騎著自行車，來回三十裏路的上下班，從周一到周六，每天都要上七節課，而且回到家裏還要備課寫好五門（初一的語文和英語，初二的語文和英語，還有中學體育）課程的備課筆記。忙得他整天不得清閑。
很快，忙忙碌碌的到了這年的冬天，他的各科教學成績都有了很大的提高。然而，就在這時，他又險些受到一次意外傷害，真是天意讓他躲過了一劫。
那是他在初二英語課堂上發生的事。有一天上午，上課的鈴聲一響，他就朝著操場東邊的廂房那個初二的教室走去。由於當時學校窮，這個教室的門窗沒有玻璃，全都是用舊塑料布釘著的，一點也不透明，無論是向裏還是向外，都看不清楚。