穿過冥王星軌道後，方舟號繼續飛向太陽係深處，對於一艘恒星際飛船來說，在太陽係中的航行如同海輪行駛在港灣中。太陽很快大了亮了，先行者曾從望遠鏡中看了一眼木星，發現這顆大行星的表麵已麵目全非，大紅斑不見了，風暴紋似乎更加混亂。他沒再關注別的行星，徑直飛向地球。
先行者用顫抖的手按動了一個按鈕，高大的舷窗的不透明金屬窗簾正在緩緩打開。啊，我的藍色水晶球，宇宙的藍眼珠，藍色的天使……先行者閉起雙眼默默祈禱著，過了很長時間，才強迫自己睜開雙眼。
他看到了一個黑白相間的地球。
黑色的是熔化後又凝結的岩石，那是墓碑的黑色：白色的是蒸發後又凍結的海洋，那是殮布的白色。
方舟號進入低軌道，從黑色的大陸和白色的海洋上空緩緩越過，先行者沒有看到任何遺跡，一切都被熔化了，文明已成過眼煙雲。
但總該留個紀念碑的，一座能耐４０００度高溫的紀念碑。
先行者正這麼想，紀念碑就出現了。飛船收到了從地麵發上來的一束視頻信號，計算機把這信號顯示在屏幕上，先行者首先看到了用耐高溫攝像機拍下的兩千多年前的大災難景象。能量閃爍時，太陽並沒有像他想像的那樣亮度突然增強，太陽進發出的能量主要以可見光之外的輻射傳出。他看到，藍色的天空突然變成地獄般的紅色，接著又變成噩夢般的紫色；他看到，紀元城市中他熟悉的高樓群在幾千度的高溫中先是冒出濃煙，然後像火炭一樣發出暗紅色的光，最後像蠟一樣熔化了：灼熱的岩漿從高山上流下，形成了一道道巨大的瀑布，無數個這樣的瀑布又彙成一條條發著紅光的岩漿的大河，大地上火流的洪水在泛濫；原來是大海的地方，隻有蒸汽形成的高大的蘑菇雲，這形狀猙獰的雲山下部映射著岩漿的紅色，上部透出天空的紫色，在急劇擴大，很快一切都消失在這蒸汽中……
當蒸汽散去，又能看到景物時，已是幾年以後了。這時，大地已從燒熔狀態初步冷卻，黑色的波紋狀岩石覆蓋了一切。還能看到岩漿河流，它們在大地上形成了錯綜複雜的火網。人類的痕跡已完全消失，文明如夢一樣無影無蹤了。又過了幾年，水在高溫狀態下離解成的氫氧又重新化合成水，大暴雨從天而降，灼熱的大地上再次蒸汽彌漫，這時的世界就像在一個大蒸鍋中一樣陰暗悶熱和潮濕。暴雨連下幾十年，大地被進一步冷卻，海洋漸漸恢複了。又過了上百年，因海水蒸發形成的陰雲終於散去，天空現出藍色，太陽再次出現了。再後來，由於地球軌道外移，氣溫急劇下降，大海完全凍結，天空萬裏無雲，已死去的世界在嚴寒中變得很寧靜了。
先行者接著看到了一個城市的圖像：先看到如林的細長的高樓群，鏡頭從高樓群上方降下去，出現了一個廣場，廣場上一片人海。鏡頭再下降，先行者看到所有的人都在仰望著天空。鏡頭最後停在廣場正中的一個平台上，平台上站著一個漂亮姑娘，好像隻有十幾歲，她在屏幕上衝著先行者揮揮手，嬌滴滴地喊：“喂，我們看到你了，像一個飛得很快的星星！你是方舟一號？”
在旅途的最後幾年，先行者的大部分時間是在虛擬現實遊戲中度過的。在那個遊戲中，計算機接收玩者的大腦信號，根據玩者思維構築一個三維畫麵，這畫麵中的人和物還可根據玩者的思想做出有限的活動。先行者曾在寂寞中構築過從家庭到王國的無數個虛擬世界，所以現在他一眼就看出這是一幅這樣的畫麵。但這個畫麵造得很拙劣，由於大腦中思維的飄忽性，這種由想像構築的畫麵總有些不對的地方，但眼前這個畫麵中的錯誤太多了：首先，當鏡頭移過那些摩天大樓時，先行者看到有很多人從樓頂窗子中鑽出，徑直從幾百米高處跳下來，經過讓人頭暈目眩的下墜，這些人都平安無事地落到地上；同時，地上有許多人一躍而起，像會輕功似的一下就躍上幾層樓的高度，然後他們的腳踏上了樓壁上伸出的一小塊踏板上（這樣的踏板每隔幾層就有一個，好像專門為此而設），再一躍，又飛上幾層，就這樣一直跳到樓頂，從某個窗子中鑽進去。仿佛這些摩天大樓都沒有門和電梯，人們就是用這種方式進出的。