呼吸困難（dyspnea）是指病人主觀上感到空氣不足、呼吸費力；客觀上表現為呼吸用力，嚴重者可出現鼻翼扇動、端坐呼吸，甚至發紺、輔助呼吸肌參與呼吸運動等，並伴有呼吸頻率、深度、節律的改變。
一、病因
引起呼吸困難的病因中，呼吸係統疾病和循環係統疾病為最常見病因。
1.呼吸係統疾病
（1）氣道阻塞：如喉、氣管、支氣管炎症、痙攣、水腫、腫瘤和異物等引起的狹窄或阻塞，以及慢性阻塞性肺疾病、支氣管哮喘等。
（2）肺部病變：見於肺炎、肺結核、肺淤血、肺水腫、肺梗塞、支氣管肺癌等。
（3）胸廓、胸膜疾病：如嚴重胸廓畸形、胸部外傷、大量胸腔積液、氣胸、嚴重胸膜粘連肥厚等。
（4）呼吸肌功能障礙：常見於脊髓灰質炎、急性多發性神經根炎、重症肌無力以及肌肉鬆弛劑導致的呼吸肌麻痹等。
（5）膈肌運動障礙：如大量腹水、膈麻痹、巨大腹腔腫瘤、胃擴張和妊娠末期等。
2.循環係統疾病
見於各種原因所引起的左心和（或）右心衰竭、心包積液等。
3.中毒尿毒症
糖尿病酮症酸中毒、嗎啡中毒、一氧化碳中毒、有機磷中毒等。
4.血液係統疾病
重度貧血、高鐵血紅蛋白血症和硫化血紅蛋白血症等。
5.神經精神疾病
見於顱腦外傷、腦出血、腦腫瘤及腦膜炎症等，精神因素所致呼吸困難常見於情緒激動、癔病等。
二、臨床表現
（一）主要表現
1.各型呼吸困難的發生機製和特點
依照臨床表現及發生機製將呼吸困難分為以下幾種類型。
（1）肺源性呼吸困難：主要由呼吸係統疾病引起的肺通氣、換氣功能障礙，導致缺氧和（或）二氧化碳瀦留所致，臨床上又將其分為以下三種類型。①吸氣性呼吸困難：由於喉、氣管及大支氣管的狹窄或梗阻所致，常見於喉、氣管、大支氣管的痙攣、炎症、水腫、異物、腫瘤等。其特點是吸氣顯著困難，吸氣時間明顯延長，嚴重時由於呼吸肌極度緊張，胸腔負壓增大，吸氣時胸骨上窩、鎖骨上窩和肋間隙明顯凹陷，稱為“三凹征”，常同時伴有幹咳及高調吸氣性喉鳴。②呼氣性呼吸困難：由於肺泡彈性減弱和（或）小支氣管痙攣及狹窄所致，常見於支氣管哮喘、喘息型慢性支氣管炎、慢性阻塞性肺氣腫等。其特點是呼氣顯著費力，呼氣時間延長，常伴有哮鳴音。③混合性呼吸困難：由於廣泛肺組織病變和（或）肺組織受壓，使呼吸麵積減少，影響肺換氣功能所致，常見於重症肺炎、重症肺結核、大麵積肺梗死、大量胸腔積液和氣胸等。其特點是吸氣與呼氣均費力，頻率增快、呼吸變淺，常伴有呼吸音異常。
（2）心源性呼吸困難：是指由左心和（或）右心衰竭引起的呼吸困難。左心衰竭發生呼吸困難的機理主要由於肺淤血和肺泡彈性降低所致，常見於高血壓性心髒病、冠狀動脈硬化性心髒病、風濕性心髒病二尖瓣關閉不全、心肌炎、心肌病等；右心衰竭發生呼吸困難的機理主要是體循環淤血所致，常見於慢性肺源性心髒病、某些先天性心髒病及各種原因所致的急、慢性心包積液等。左心衰竭引起的呼吸困難較為嚴重，其特點為活動時出現或加重，休息後減輕或緩解，仰臥加重，坐位減輕，重者常被迫取半坐或端坐位呼吸。急性左心衰竭時，常於夜間睡眠時發生呼吸困難，稱夜間陣發性呼吸困難。其主要表現為夜間睡眠中突感胸悶氣急而憋醒，被迫坐起，煩躁不安，極度呼吸困難，發作較輕時數分鍾至數十分鍾逐漸減輕；重者氣喘、麵色青紫、大汗，呼吸帶有哮鳴音，咯粉紅色泡沫痰，兩肺底有濕性音，心率增快，可出現奔馬律，稱為心源性哮喘。
（3）中毒性呼吸困難：①尿毒症：糖尿病酮症酸中毒時，血中大量酸性代謝產物強烈刺激呼吸中樞，出現深而規則的呼吸，可伴有鼾聲，稱為酸中毒大呼吸（Kussmaul呼吸）。②急性感染：由於體溫升高和毒性代謝產物刺激呼吸中樞，使呼吸增快。③嗎啡、巴比妥類藥物、有機磷農藥中毒：使呼吸中樞受抑製，出現呼吸淺慢，常伴呼吸節律異常。