索命病屍
驚悚故事
作者：叢龍昊
一
這個故事發生在20世紀初深冬的哈爾濱傅家甸。這天午後，一隊臉蒙棉布、手持刀槍的官差突然闖進以燒製木炭為生的秦老七家中，二話不說架起他就走。秦老七的妻子巧蓮先是一怔，緊接著撲上前來，意欲阻攔。一個官差長刀一挺抵在她的心口，厲聲喝道：“我等是奉命行事，馬上退後。再敢靠近，格殺勿論！”
雖說巧蓮見過世麵，曾寄身桃花巷賣過笑，是經營著兩座土窯的秦老七花五十兩銀子贖回的，但見官差個個形同凶神惡煞，巧蓮沒敢糾纏，一屁股跌坐在地，眼睜睜看著秦老七被押走了。聽聞院中鬧得雞飛狗跳，夥計小譚子快步衝出西廂房，趕緊扶巧蓮問發生了什麼事。巧蓮禁不住號啕大哭：“掌櫃的讓官差抓走了，我該怎麼辦啊？”
瞅到巧蓮哭得花枝亂顫沒了主見，小譚子眼珠子一轉動了歪念，順勢一帶便把巧蓮扯進了懷裏。巧蓮越哭聲越高，央求小譚子快想想辦法。緊摟著巧蓮軟玉溫香般的身子，小譚子暗暗嘀咕：我隻是個打雜的夥計，一沒銀子二沒人，別說沒門路可走，即便有，我也不會幫東家。如今東家出了事，這兩進大院、土窯，還有懷中這美嬌娘，不都是我的嗎！心下想著，小譚子敷衍巧蓮，說出去打探打探風聲，問問秦老七到底犯了什麼罪，然後再作商量。誰料，等他在街上晃了一圈剛轉回來，就瞄見毫發無損的秦老七正樂顛顛地往院裏奔。
一番折騰，有驚無險，巧蓮忙問官差為何抓他。秦老七竟興奮得手舞足蹈，語無倫次：“我們老秦家祖墳冒青煙了，我當官了，要發大財了。巧蓮，快給我燙壺酒，我要喝兩杯！”
“什麼官？幾品幾級？”巧蓮一頭霧水，大惑不解。
“是殯儀官！”秦老七拉著巧蓮回了屋，得意道來：派官差前來請他的，是被朝廷任命為“東三省防疫全權總醫官”的伍連德伍大人。這伍大人可不是一般人物，人家在大英帝國留過學，眼下是皇上最倚重的大紅人。入冬以來，哈爾濱瘟疫肆虐，每日都有數十上百人橫死暴亡，以致人人自危，骨寒毛豎，也難怪連官差請個人都如臨大敵，不準閑雜人等近身半步。伍連德臨危受命趕來救治，經取樣化驗，確認奪命元凶是鼠疫。幾天前，伍連德說服哈爾濱的官、商、紳士，聯名向吉林總督陳情，希望改變殯葬習俗，盡快將病死者火化，徹底殺滅病毒。在那時，變土葬為火化無異於冒天下之大不韙，極易觸犯眾怒。吉林總督哪敢做主，連夜向朝廷稟報。好在朝廷深知病患如虎，慎重斟酌後批準了伍連德的請求。得知秦老七有兩座土窯，稍加改裝可做火葬場使用，伍連德於是請他去商議，並提拔他為殯儀官，每火化一具屍體，給銀半兩。聽到這兒，巧蓮撇嘴反駁道：“這差事太晦氣，不能幹！”
“頭發長，見識短。咱接了這活兒，可比燒炭賺錢快。用不了多久，定能賺個盆滿缽滿……”秦老七話音未落，就聽門外傳來一陣悲悲切切的哽咽聲。推門看去，是個懷抱嬰兒、淚光滿眼的年輕女子。不待秦老七詢問，女子已雙膝一屈跪了下去：“你是秦大人吧？秦大人，你可要幫幫身賤命苦的小女子啊。”
二
聽到來者稱呼自己是大人，秦老七喜不自禁，急忙去扶。
年輕女子哭啼道，她姓楚，叫楚可惜，是當地財大氣粗、鼎鼎有名的富商霍順天的妾室。今早，霍順天死了，屍首被官府收了去，不準親屬接近，更不準土葬，必須火化。同住傅家甸，秦老七當然知道霍順天是個腰纏萬貫的有錢主兒。年輕時，他進老龍溝淘金，據傳挖到過茶杯大小的一塊金子。後來，霍順天又做起了山貨商，專門販賣鹿茸、熊掌。錢多，精神自然好，人家整天樂得合不攏嘴。而讓秦老七心頭暗喜的是，楚可惜淚水漣漣地繼續說，孩子是霍順天的親生骨肉，可因她是妾室，沒名沒分，霍家人不僅不認，還派家丁把她們娘倆打出了門。為避免流落街頭，獲知霍順天將被拉到秦老七的土窯，她便趕來跪求秦老七幫忙。