大殷朝官員的薪俸並不低，當朝吏部侍郎舉家搬遷到城北上真觀附近竹枝巷的一座舊樓堂中後，成了周圍平頭百姓茶餘飯後的一件談資。
金陵城北向來是平民聚居之地，這竹枝巷裏的房子雖說在這一帶略好些，往常最多不過住些富戶。
阮老太被兒子半哄半騙弄到此處，整日黑著臉。
這座宅子隻有前後兩進，第一進算是外院，擠滿了服侍老爺的男仆。第二進上頭一幢麵闊五間的二層小樓，塞滿了女主子。
阮老太占據了二樓正中三間，中間用作接待來往的夫人和晚輩的請安，左邊做了臥房，右邊是她必不可少的馬吊房。
餘下二樓兩端盡頭的兩間，緊鄰阮老太臥室的一間由阮嶽的正妻周氏住了，另一頭則是阮家二爺夫妻所居。
一樓正間布置成了廳堂，左右有書房、用餐的偏廳、少爺小姐的居室，餘下兩排廂房塞了幾個姨娘並內院使喚的上等仆婦和丫環。廂房一頭還掛了間耳房，阮家老家總有親朋上門，俱收拾成了客房。
對尋常人家來說院子不小，天井裏栽了兩叢芭蕉，地勢收拾得平整，鋪上鵝卵石，又擺了一溜兒的花盆，高高低低開著顏色不同的月季和茶花。但對於大殷朝的吏部侍郎來說，這二進院子顯然有些局促可笑，便是有誥命在身的周氏，也須與小叔子終日在樓頭碰麵。
天氣晴好，阮老太站在二樓欄杆前看著一目了然的院子，眉心糾成了疙瘩。
兒子再怎麼哄，再怎麼勸，這院子也不過是尋常有錢人家的居所，她們在清河縣的祖宅都比這兒氣派數倍，阮老太看一回氣一回，剛剛被仆婦勸出來走一走，臨下樓又改了主意，哎喲哎喲捂著心口嚷起來：“你們老爺呢？念了多少年的聖賢書，他還記得孝道麼？臨老竟如此折騰老娘……”
聽到婆母大聲呻吟，周氏趕緊開門出來，搶上前扶了，帶著焦急道：“快扶母親床上躺著去，派人請個太醫吧。”
“請什麼太醫，見了你就喪氣，快去喚亭華來。”阮老太精神頭十足地怒吼大媳婦一句，不見小媳婦來獻殷勤，卻很是有氣，轉頭又問丫環，“二奶奶哪裏去了？”
雖是日常侍奉慣的丫頭，也有些被老夫人這勢頭鎮住，期期艾艾道：“前兒老太太說屋子裏的窗紗不夠鮮亮，天兒顯見就轉暖了，二爺……二爺的孝心，帶了二奶奶去街上挑料子……說要給老太太換窗紗的。”
阮老太黑著臉冷笑道：“她有那麼好心？無非攛掇亭宇陪她逛街買首飾，回來讓她立刻滾過來！”
自從搬到這屋子之後，老太太終日裏不是尋這個的晦氣就是找那個的黴頭，四個仆婦丫頭隻有應是。
周氏扶她進房在床上歪著，惴惴立了一會，阮老太見兒子還沒找回來，不免又數落起她來：“我是上輩子造了什麼孽才娶了你這麼個媳婦進門！成日一張喪氣臉，把老阮家二十年的風水運都給衝了，滾滾滾，少在我跟前杵著，沒得叫我瞧了生氣。”
周氏眼圈一紅，低頭蹲了蹲身，默默退了下去。