斷食是一種曆史悠久的自然療法，在西方被稱為“斷食療法”，在我國古代被稱之為“辟穀”。六千多年前，埃及金字塔上就刻有這樣一句智慧真言：“人吃進肚裏1/4的東西養活自己，3/4的東西養活他的醫生。”古希臘曆史學家說：“埃及人能夠保持健康，使青春常駐，全靠每月斷食三日和灌腸來清洗腸胃。”玄奘大師曾說：“五體之中任何一處罹病，首先要杜絕食物。”
斷食療法是動物的一種本能。它起源於宗教，並從佛教、道教中吸收營養，其根本特征是順應自然、保持身體的潔淨，發揮人體自身的力量來養生，並且強調“防病甚於治病”。
一、斷食源於宗教
斷食起源於宗教，盡管國家不同、種族不同，信仰的教派也不相同，但幾乎每一種宗教，都有談到過“斷食”這種養生傳統。
1.密宗修法中的斷食辟穀
著名的佛教創始人釋迦牟尼曾經說：“若五體之內有任何變患之時，先應斷食物矣！”意思就是說，如果人的身體有什麼不舒服，應該首先斷掉食物。很顯然，他把斷食當做一種治病的首要方法。
當釋迦牟尼還是年輕的印度悉達多王子時，他有一次出宮，看到自己在皇宮裏錦衣玉食，外麵卻是餓殍滿地，於是決定悟道，找到普度眾生的方法。由於當時印度流行“苦行”，於是他向當時的苦行僧學習，認為要用自找苦吃的方法來悟道，比如不吃不睡，這種觀念認為，身體上吃的苦越多，精神上就會越有靈性。悉達多王子帶著五個隨從，來到尼連禪河的加者山苦行林中，他不穿衣服，不避風雨。剛開始時，每天隻吃一麥或一麻，後來又發展到七天才吃一麥或一麻，這樣苦修了六年，身體已經極度消瘦，卻還是一無所得。後來，他意識到了，為吃苦而吃苦是沒有意義的，於是，他開始注意鍛煉身體和意誌，輔之以斷食（就是下文中我將講到的“坐禪”），終於修成正果。
佛教十大弟子之一的摩訶（也稱目連），曾經向印度教的三大神之一濕婆請教：“弟子生病了，該怎麼醫治呢？”濕婆回答說：“斷食是唯一的治病之本。”
不過，佛教大師們所提倡的斷食，也並不是什麼都不吃，而是在特定期間內斷絕某種飲食。例如，斷鹽分的就稱之為“鹽斷”，以降低食欲，減少身體中的廢物和油膩物，保持體內清淨。此外，還有斷穀、斷熱食，而隻吃果子的木食，等等。長期隻吃木食的僧人有很多，“四朝高僧傳”中有很多這樣的記載。例如，釋慧藏說：“木食泉漿，澄心玄奧。” 意思就是說，我隻吃果子喝泉水，內心更通透了，悟透了很多玄妙深奧的道理。釋法忍說：“我隻吃木食，穿麻衣已經30多年了，居住在幽林中，沒有什麼太多的欲望。有時吃一次就坐禪七天，有個夏天隻吃了三鬥米。”釋法琳說：“我住在青溪等山中，吃果子，白天誦讀佛經，晚上瀏覽俗典。”《宋高僧傳》中也有許多“禁足10年，木食澗飲；獨居禪寂，澗飲木食；終日瞑目，木食度辰”的記載。日本江戶時代，有一大批“木食遊行僧”，他們斷除五穀，常吃果子，在各國遊行，開導民眾。
而佛教中關於斷食可以治病的論述，就更多了。我國唐代高僧義淨曾經深入西域、南海、天竺等地，遊曆了30多個國家，經過25年的考察研究，提出了斷食治病這一觀念。他在書中寫道，南海各國的僧侶，凡是生病的，都以斷食為治療的方法。他還詳細地寫了一些斷食的注意要點，用今天的話來說，意思是這樣的：如果覺得身體不舒服，應該先絕粒。即使很渴，也不要喝湯水。根據病的程度來禁食，或因人而異，不可墨守成規，或一兩天，或四五天。我看到西天羅刹國的很多人，生病時經常斷食半個月，或一個月，病好後才可以吃東西。他還建議將斷食與催吐法結合使用，效果更好，可以更有效地消除體內的廢物和沉澱。他還身體力行，以自己的親身體驗作證：我自從知道以斷食療病之法後，20多年，隻以這個方法療身，沒有什麼疾病。