藝術是人類曆史上最悠久和分布最廣泛的精神文明的重要表現形式，不同的國家和地區、不同的民族和種群往往都有自己傳承的藝術文化。人類學研究告訴我們，即使是科學文明不發達的史前文化和原始部落也有自己傳統的藝術活動和藝術形式，他們的藝術活動甚至比現代文明人還更為興盛。我們在許多原始文明的洞穴遺址中可以發現彩繪的壁畫、精致的骨與象牙雕刻；在原始土著民族中，也隨處可見人體妝飾、繪身和陶瓷飾紋等，且不同的顏色和軀體不同部位的飾物具有其不同的釋義和功能；我們更能看到音樂和跳舞在原始社會是不可缺少的普遍藝術形式。
關於藝術產生的原因，有多種解釋。但可以肯定的是，藝術的產生與人類意識和語言的產生、成熟與發展相伴而行，藝術的誕生與人類和動物的分界時期是相一致的。從藝術的角度來看，人與動物都會觀察自然變化，但人獨具發展的自我意識卻能自覺對自然界的天籟之音進行模仿和對五顏六色進行運用，運用聲音、肢體動作和顏色來表達內心的情感，記錄對美的感受。人類學家認為，人類這種運用藝術形式表達自我情感能力的發展與滿足以下幾種需要有關：一是人的情感向外表現的衝動和傾向，如詩歌都發自感情又歸於感情；跳舞節奏、模仿、活動和發泄情緒的快感都源於原始舞蹈又歸於舞蹈；二是欣賞和審美的快感；三是與他人交流傳達的需要，包括吸引異性、性愛的需要；四是增加自我和喜愛之物的價值，如通過飾物提升佩戴者的地位等；五是宗教活動的需要，通過藝術表達人與聖靈的溝通。
與科學認識活動的目的不同，藝術的本質特點是直接為人的身心健康和內心情感活動的表現服務，藝術是人類最早的養心健身方法之一。如《呂氏春秋·古樂篇》上記載：傳說中的遠古部落朱襄氏治理天下的時候，風多而陽氣過剩，萬物散落解體，果實不成，於是朱襄氏命臣子創造出五弦瑟，用來引導陰氣，調和陰陽，安定眾生；而另一個叫陶唐氏的部落的所在地則陰氣過剩，水道壅塞，陽氣阻塞不通，百姓精神抑鬱，氣血不暢，筋骨蜷縮不達，所以百姓又創造出舞蹈加以宣泄引導。可見，在人類的生存意義上，藝術產生的首要動機是提高生活質量，預防疾病，調節情誌，教民平好惡，行理義，而不僅僅隻是拿來欣賞、遊戲。正如古人所說：“故先王之製禮樂業，非特以歡耳目、極口腹之欲也，將以教民平好惡，行理義也。（《呂氏春秋·適音篇》）藝術不僅是人區別於動物的本質屬性的反映，而且是人類精神生活中必不可少的組成部分。
從社會文化形態上來看，藝術是一種特殊的社會意識形態和精神生產形態，是人們為了滿足自己對主觀缺憾的慰藉需求和情感器官的行為需求而創造出的一種娛樂遊戲文化現象。從學科的角度來看，藝術是一切藝術門類的總稱，它是指以不同的形象化手段來反映自然和社會，表現人類情感的人文學科群。一般來說，根據表現手段和方式的不同，藝術可分為：表演藝術（音樂、舞蹈等）、視覺藝術（繪畫、攝影等）、造形藝術（雕塑、建築藝術等）、視聽藝術（電影、電視等）、語言藝術（文學等）和綜合藝術（戲劇、歌劇等）。藝術也常被分為靜的藝術（arts of rest），如人體妝飾、繪畫和雕塑，及動的藝術（arts of motion），如歌唱和舞蹈。
藝術與科學相比，具有自己的本質特點：其一，藝術用語言、形象和動作創造誇張、典型的虛擬世界，而科學用語言和符號描述真實的現實世界。藝術的興趣指向人的內心，目的主要在於表達和影響人的情緒情感，而科學的興趣則指向自然界，目的在於改變人的認識和改造、征服自然。其二，科學和藝術都依賴於人的語言發展，但與科學理性的邏輯語言不同的是，藝術使用的是形象化的語言形式和象征性的符號或動作。不同的藝術形式具有不同的語言表達方式，如音樂用音符和旋律，美術用色彩、線條和構圖，文學用形象和情節描述等。其三，藝術具有高度個性化和典型化的表現形式，而科學則隻對普遍和抽象的規律感興趣。
正如科學可用於造福人類也可用於戰爭殺戮一樣，藝術也有好壞、高雅和低俗、有利於心理健康和誘導犯罪之分。藝術可以表達作者的愉悅與快樂，也可以表達憤怒與悲哀；可以表達一種高尚的情懷，也可以表現一些低級的情趣。正如古人所說：音樂“有節有侈，有正有淫。賢者以昌，不肖者以亡”（《呂氏春秋·適音篇》）。儒家認為，“治世之音安以樂，其政和。亂世之音怨以怒，其政乖。亡國之音哀以思，其民困。”“德音”可使人之間和敬，和親，和順；而“溺音”則亂世，亂心。（《禮記·樂記》）因此，藝術心理治療應當認真地選擇有利於人心身健康的藝術題材和表現形式來進行創作和欣賞。