王審知兄弟三人出生在一個普通的小康家庭，不是富二代、官二代，也不算窮二代。
王家的祖上有很多達官貴人，時間上最近的是王審知的祖父的曾祖父王綝，編撰過《魏鄭公諫錄》，曾任武則天時期的宰相。但到了王審知的祖父的祖父，即太曾祖父王曄，卻隻是河南光州的一個小小的固始縣縣令。
到了王審知的父親的祖父王友時，便開始家道中落了。王友生了一個兒子，叫王玉，就是王審知的祖父。王玉隻生了一個兒子叫王恁，王恁的結發妻子姓董。王恁和董氏就是王審知兄弟三人的父親母親。
正所謂沒爹的孩子早當家，王審知兄弟三人就是這樣的情況。三兄弟的父親王恁隻活了三十五歲。王潮比王審邽年長十二歲，比王審知年長十六歲。假設王審知是他的遺腹子，就是王恁剛好在王審知出世前去世，那麼王潮出生的時候，王恁也才十九歲。考慮到未婚先孕的可能性不大，王恁結婚的時候才十八歲，即使在當時，應該也算是早婚早育一族了。即使讓王恁再早兩年成親，並且如願在第二年生下王潮，他去世的那一年，王潮也就十七歲，王審邽是五歲的小頑童，王審知隻是一歲的嬰兒，可能還在吃奶。
父親英年早逝以後，少年王潮顯然早早地承擔起一家之主的責任。對王審邽和王審知而言，王潮實際上扮演了“長兄為父”的角色。這兩個弟弟的文化教育和人格訓練，基本上，是由王潮設計，並監督實施的。王潮的正式職業，是縣政府裏的一個基層公務員，職位叫“縣佐史”，大約相當於一千多年後的一般科員級別。
光州的固始縣遠在河南省，王審知三兄弟怎麼會跑到福建省去呢？那是因為以黃巢起義為主的各路起義軍引起兵荒馬亂，導致老百姓們無法安居樂業。於是王審知三兄弟加入了從安徽進軍到河南的起義隊伍，這支隊伍的頭目是安徽壽州的王緒。王緒帶領著隊伍在光州安頓了下來，並自封將軍，而王潮則被任命為軍正，主要的職責是管理糧草和訓練士兵。
王緒原本是一個殺豬的屠夫，目光短淺，起義決心不堅定。王緒對自己的隊伍不抱期望，於是投靠了朝廷，王緒因此被任命為光州刺史。但好景不長，投靠朝廷是要付出代價的。朝廷命令王緒交出自己的隊伍和糧草，王緒當然不願服從這樣的苛刻命令，但以自己的兵力根本無法與朝廷抗衡。三十六計，走為上策。王緒決定帶領自己的隊伍逃離光州。
那麼去哪兒呢？當然是遠離中原，遠離江淮，避開草木皆兵的軍事重地。於是，王緒帶著自己的隊伍，開始了大遷徙，一路南下，來到了看似荒蠻的閩地，開閩之行由此開始。
這支隊伍多大幾萬人，除了士兵外，還有士兵們的家眷。王審知三兄弟自然也在隊伍之中，隨從的家人還有老母親董氏，以及同族兄弟王彥複。當時，王審知大約十九歲，大哥王潮大約三十七歲，二哥王審邽大約二十三歲，而同族兄弟王彥複比大哥王潮小，比二哥王審邽大。
竟然王審知三兄弟是跟隨著王緒來到閩地的，那麼王緒才是這支隊伍的老大，為什麼開閩之王不是王緒，而是王審知三兄弟呢？這其中必然發生了兵變奪權的事情，而這個隊伍中有能力替代王緒的人，也就隻有王審知的大哥王潮了。
說到這個，不得不再聊一聊王緒這個人。之前說過，王緒原本是個屠夫，這個人不僅脾氣暴戾，而且生性多疑，軍中的將士多少都與他有過不愉快的摩擦。當王緒把隊伍帶領到安全的閩地——漳浦之後，便下了一道軍令，要求士兵把家眷們全部留下，隻有戰鬥人員才能繼續行軍偵察，否則一律殺掉家眷。
然而，王審知三兄弟的母親董氏病重，於是他們悄悄把母親帶在了身邊一起隨軍行進。這事沒能瞞住所有人的眼睛，很快王緒也知道了。王緒大發脾氣，叫來了王審知三兄弟，當眾訓斥了一番，還說要軍法處置，殺掉董氏。王審知三兄弟則寧願自己去死，也不能看到母親受傷害。幸好在將士們的求情下，最終誰也沒殺。但董老太太原本就病得不輕，再加上這場驚嚇，隨後不久就去世了。
之後，王緒擔心王審知兄弟三人懷恨在心，便想尋找借口殺掉他們。閩地術士橫行，恰恰王緒的身邊就有一位。那術士猜到了王緒的心思，便在一旁煽風點火，說軍隊中有王者之氣，但這個王者並非王緒，暗指王審知的大哥王潮。此前，王潮就把母親的病逝歸咎於王緒的不通情理，一直耿耿於懷。當術士的話傳到王潮的耳朵裏時，他當即開始醞釀殺機。
幾天後，隊伍行軍至泉州南安的一片竹林時，王潮發動了竹林兵變。當時，王潮帶領幾個親信將士埋伏在了隊伍的前麵，等王緒騎著馬走過來的時候，突然抄著家夥衝了出來。毫無防備的王緒很快束手就擒，被捆成了一個粽子。