王審知的運氣也著實非常不錯，在他從大哥王潮手中接過閩地這個地盤的頭幾年，他的四周居然沒有強悍的鄰居們可以威脅到王審知的生存。
閩地的北邊，是浙東觀察使董昌的地盤，董昌和王氏家族關係頗為不好。在王審知的所有鄰居中間，要論關係險惡，董昌是排名第一，而且也是當前唯一可能威脅王審知的外部勢力。
然而，董昌同誌卻在乾寧二年猶如深中魔咒般狂妄地玩起了稱帝的遊戲，結果遭致眾叛親離，眾口討伐，在董昌昔日下屬錢鏐的努力積極作用下，董昌最終兵敗身死，結束了他的短期皇帝夢。
錢鏐成為新的浙東地區主人，但又和淮南的軍事集團老大楊行密鏖戰不休，自然也無暇顧及南方偏遠山區的王審知。
錢鏐生於臨安縣石鏡鄉大官山下的臨水裏錢塢壟，一家以農耕打漁為生。錢鏐自幼學武，擅長射箭、舞槊，又稍通圖讖、緯書。長大後卻不從事正當工作，以販賣私鹽為生。
乾符二年，浙西鎮遏使擁兵作亂，石鑒鎮將董昌招募鄉勇平叛。錢鏐應募投軍，被董昌任命為偏將，隨軍平定亂兵。
乾符五年，錢鏐平定多起叛亂，因功被授予石鏡鎮衙內知兵馬使、鎮海軍右職。
乾符六年，黃巢起義軍進犯臨安。錢鏐以少敵多，巧妙運用伏擊和虛張聲勢等戰術，阻嚇了黃巢軍的進攻，得到淮南節度使高駢的稱讚。
廣明元年，董昌聯合杭州各縣，組建八都兵，即臨安縣石鏡都、餘杭縣清平都、於潛縣於潛都、鹽官縣鹽官都、新城縣武安都、唐山縣唐山都、富陽縣富春都、龍泉縣龍泉都，錢鏐為臨安石鏡都副將。
不久，節度使高駢召董昌、錢鏐前往廣陵，並對諸將稱讚錢鏐道：“這個人將來一定能超越我。”後來，高駢中黃巢緩兵之計，大將張璘陣亡。
高駢嗜好裝神弄鬼，幾乎達到癲狂的程度。高駢由此不敢再戰，致使黃巢順利渡江、攻陷長安。此後至長安收複的三年間，淮南未出一兵一卒救援京師，高駢一生功名毀之一旦。
董昌見高駢沒有平定起義軍的想法，便返回杭州。高駢表奏董昌為杭州刺史，錢鏐為都知兵馬使、太子賓客。
中和二年，越州觀察使劉漢宏與董昌矛盾激化，派兵進駐西陵，欲吞並浙西。錢鏐率八都兵渡江，火焚敵軍營寨，又攻破敵軍的兵馬。劉漢宏親自督戰，又被錢鏐擊潰，最後扮作屠夫逃走。
中和四年，唐僖宗命董昌與劉漢宏罷兵和解。二人不肯奉詔，仍繼續交戰。劉漢宏派將領率水軍屯駐望海。光啟二年，錢鏐兵出平水，進屯豐山，攻破越州。
劉漢宏敗走台州，被台州刺史生擒獻於錢鏐。錢鏐將劉漢宏斬首，並族滅其家。光啟三年，董昌被任命為越州觀察使，錢鏐為左衛大將軍、杭州刺史。
不久，高駢被部將囚禁，連同其子侄四十餘人全部被殺，淮南道大亂。六合鎮將攻取蘇州，潤州守將周寶為其部屬驅逐。錢鏐乘機迎回周寶，派兵攻占潤州，又派兵進攻蘇州，被唐昭宗任命為杭州防禦使。