李柷是唐昭宗第九子，景福元年九月初三日出生在唐朝宮廷裏。乾寧四年，受封輝王。天複三年二月，官拜開府儀同三司、充諸道兵馬元帥。
天複四年三月，朱溫脅迫昭宗遷往洛陽，迫使唐朝廷遷都至洛陽，改年號為天祐。是年八月，朱溫遣親信蔣玄暉等人趕赴洛陽殺死了唐昭宗。
次日，蔣玄暉假傳聖旨，立輝王李祝為皇太子。中午時分，又矯宣皇太後令，皇太子可於昭宗柩前即皇帝位。是日，年僅13歲的李祝登上皇位，是為唐昭宣帝。
昭宣帝李柷在位期間，其本意主張的兩件事，但都沒有成功。一件事是天祐二年九月以宮內出旨的名義加封他的乳母為昭儀和郡夫人。
此舉被宰相提出異議，他們認為，乳母自古無封夫人、賜內職的先例。另外一件是天祐二年十一月，昭宣帝準備在十九日親祠圜丘、祭天的事。
當時各衙門已經做好了舉行禮儀的各項準備，宰相也已下南郊壇熟悉有關儀式。
可是，朱溫聽到後很不高興，認為舉行郊天之禮是有意延長大唐國祚。有關主持的官員很恐懼，就借口改期使此事不了了之。
然而，緊接著，昭宣帝就將已為梁王的朱溫加授相國，總百揆，又進封魏王，所擔任的諸道兵馬元帥、太尉、中書令、宣武、宣義、天平、護國等軍節度觀察處置等使的職務照舊，“入朝不趨，劍履上殿，讚拜不名，兼備九錫之命”，基本上超過了漢初相國蕭何和漢末丞相曹操。
朱溫的身份是自兩漢以來權臣篡位的重現，其地位距離九五之尊已經隻有一步之遙了。
天祐二年六月，朱溫在親信李振和朝廷宰相柳璨的鼓動下，將朝廷衣冠之流三十多人，集中到黃河邊的白馬驛全部殺死，投屍於河，製造了驚人的“白馬之變”。
天祐二年十二月，朱溫借故處死了樞密使蔣玄暉，又借口將昭宣帝母後殺死，並廢黜為庶人。
不久，宰相被貶賜死，其弟兄也被全部處死。朱溫已是生殺予奪，大權在握了。
晉王李克用認為挾持唐天子遷都洛陽的是梁，天祐不算唐年號，不能用，於是依舊使用年號天複。
天複六年，梁攻打燕領地滄州，燕王劉仁恭向李克用借兵。李克用痛恨劉仁恭的反複無常，想不答應。
想當初，唐昭宗景福二年，當時的盧龍節度使李匡威為其弟李匡籌所逐，適巧劉仁恭所率部隊已過輪調期日而未還，士兵由於想念家鄉，遂兵變，以劉仁恭為領袖，回師攻盧龍都城幽州，然為李匡籌軍所敗，因此逃往河東歸附李克用，李克用待之甚厚。
劉仁恭至河東後，不斷透過李克用智囊蓋寓遊說李克用攻擊盧龍。乾寧元年，李克用攻陷幽州。
乾寧二年，李克用表劉仁恭為盧龍留後，不久，唐政府追認劉仁恭為盧龍節度使。劉仁恭任盧龍節度使後，亟思背離李克用。
乾寧四年，唐昭宗為鎮國節度使韓建挾持於華州，李克用將欲勤王，向劉仁恭征兵，而劉仁恭以許多理由搪塞，李克用大怒，親征幽州，未料大敗而還，劉仁恭因此擺脫河東控製。
乾寧五年，劉仁恭敗義昌節度使盧彥威，並吞其轄區，並以其子劉守文為義昌節度使，因此興起兼並河朔的野心。
乾寧六年南征時，大敗於宣武朱全忠、魏博羅紹威聯軍，自是實力受創。其後劉仁恭即依違於朱全忠及李克用間，然而隨著朱全忠勢力的擴張，華北最後僅餘河東李克用及盧龍劉仁恭可自保。因此，李克用當然不想出兵相救。