關東州郡起兵討董，推舉袁紹為盟主。袁紹自號車騎將軍，與河內太守王匡屯河內，韓馥留鄴，供給軍糧。豫州刺史孔伷屯潁川，兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信與曹操屯酸棗，後將軍袁術屯魯陽，各有軍隊數萬。
董卓得知袁紹在山東起兵，就把袁紹的叔父袁隗以及在京師的袁氏宗族全部給殺了。董卓接著派大鴻臚韓融、少府陰循、執金吾胡母班、將作大匠吳循、越騎校尉王瓖來曉諭勸解袁紹等各路軍隊。袁紹指派王匡殺掉了胡母班、王瓖、吳循等人，袁術也捕殺了陰循，隻有韓融因為德高望重免於一死。此時，豪傑大多歸附袁紹，而且因他一家遭難而受感動，人人想著為他報仇，所以州郡蜂擁而起的部隊，無不遵從袁氏調遣。
但是討伐董卓的各州郡長官各懷異心，遷延日月，保存實力。酸棗駐軍的將領每日大擺酒宴，誰也不肯去和董卓的軍隊交鋒。酸棗糧盡後，諸軍化作鳥獸散，一場討伐不了了之。
袁紹又定計準備拋棄漢獻帝，另立新君，以便於駕馭。他選中漢宗室、幽州牧劉虞，且不顧袁術的反對，以關東諸將的名義，派遣原樂浪太守張岐拜見劉虞，呈上眾議。劉虞卻斷然拒絕。袁紹仍不死心，又請他領尚書事，承製封拜，也同樣被劉虞拒絕了。
此時，董卓並未垮台，關東牧守們卻為了擴充個人的地盤，爭奪土地和人口，相互爭鬥。韓馥唯恐袁紹坐大，故意減少軍需供應，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊。而袁紹並不滿足於一個渤海小郡，對被稱為天下之重資的冀州垂涎已久。
在聯兵討董時，袁紹曾經問過曹操：“大事如果不順，什麼地方可以據守呢？”曹操反問：“足下的意思怎樣呢？”袁紹答道：“我南據黃河，北守燕、代，兼有烏丸、鮮卑之眾，然後南向爭奪天下，這樣也許可以成功吧！”袁紹所謂南據黃河，北守燕、代，其中間廣大地區正是物產豐富、人口眾多的冀州。不過，當時袁紹並不景氣，門客逢紀建議他攻取冀州時，袁紹非常躊躇，拿不定主意。對逢紀說：“冀州兵強，我軍饑乏，如果攻打不下來，我連立足的地方都沒有了。”逢紀獻計道：“韓馥是一個庸才，我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約，讓他南襲冀州。待他大兵一動，韓馥必然驚慌失措，我們再趁機派遣能言善辯的人去和他說明利害關係，不怕他不讓出冀州來。”袁紹很看重逢紀，果然照他的意思寫一封信送給公孫瓚。
恰逢韓馥部將麴義反叛，韓馥討伐不利，袁紹派使者與麴義結交。同時公孫瓚發兵，南襲冀州。韓馥一戰敗績，慌了手腳，此時袁紹的說客高幹、荀諶不失時機地到了鄴城。高幹是袁紹外甥，荀諶與韓馥的關係不錯。他們對韓馥說：“公孫瓚乘勝南下，諸郡望風而降；袁車騎也領兵到了延津，他的意圖難以預料，我們私下都很為將軍擔憂。”韓馥一聽，不禁倒抽了一口冷氣，急切地問：“既然如此，那怎麼辦呢？”荀諶不正麵回答，反問道：“依將軍估計，在對人寬厚仁愛方麵，您比袁紹怎樣？”韓馥說：“我不如。”“在臨危決策，智勇過人方麵，您比袁氏怎麼樣？”韓馥又說：“我不如。”“那麼，在累世廣施恩德，使天下人家得到好處方麵，您比袁氏又當如何呢？”韓馥搖搖頭：“還是不如。”連提了幾個問題後，荀諶這才說：“公孫瓚率領燕、代精銳之眾，兵鋒不可抵擋；袁氏是一時的英傑，哪能久居將軍之下。冀州是國家賴以生存的重地。如果袁氏、公孫瓚合力，與將軍交兵城下，將軍危亡即在旋踵之間。