中央集權與早期擴張
（公元53 -243年）
前三國時代高句麗太祖王時期，高句麗從早期的幾個濊貉部落國家很快擴張到漢江流域。公元53年，高句麗太祖王，將高句麗分散的5個部落設為5個省，實行集權化統製。56年，太祖王吞並東沃沮。後又吞並東濊一部分領土。隨後，高句麗又對樂浪郡，玄菟郡和遼東發動攻勢。完全擺脫漢朝的控製。高句麗的擴張與集權化，導致了與漢朝的直接武力衝突。漢朝軍事壓力迫使高句麗遷都到丸都城。
與曹魏的戰爭
（公元244年--公元299年）
漢朝滅亡後，遼東郡被好戰的地方土豪控製。 高句麗主動與剛剛成立的曹魏聯盟攻打遼東郡。曹魏攻下遼東後，高句麗終止了與曹魏的合作並發兵襲擊了遼東西部。244年曹魏反擊，摧毀了丸都城。高句麗東川王逃到沃沮。
複興與擴張
（公元300年--公元390年）
曹魏摧毀了丸都城後以為高句麗滅亡了，所以很快就撤離了。不過僅僅70年，高句麗就重建了丸都城，並開始襲擊遼東，樂浪和玄菟。
公元311年，高句麗趁中原混亂的機會，於“秋八月襲取遼東西安平”，截斷了朝鮮半島通往遼東的水陸通道，然後於313年“冬十月侵樂浪郡，虜獲男女二千餘口”，又於314年“秋九月南侵帶方郡”，取得了對朝鮮半島北方的統治。[5][6]及至高句麗第十九代王廣開土王談德（公元392至412年在位）執政之時，向外擴張的勢頭越來越猛，除了南征百濟、北討契丹、夫餘外，約在廣開土王十三年（公元404年）全部占領了玄菟、樂浪，使遼水以東的大片土地納入高句麗的版圖，高句麗國的領域空前擴大了。[6]
高句麗的擴張並不是一番風順的。342年，丸都城受到前燕攻擊。[7]371年，百濟近肖古王率軍進攻高句麗的平壤城，高句麗故國原王出兵交戰，被流矢射中，當月二十三日去世。[8]
高句麗小獸林王繼位後，開始加強高句麗國內的穩定和統一。新的法律出台。372年立從中原引入的佛教為國教，並依照中原製度建立國家教育機構“太學”。 小獸林王還對高句麗軍隊進行了改革。
鼎盛時期
（公元391年-531年)
公元404年，其十九世朝廣開土鏡，平安好太王卒掠有遼東之地。[2]
5世紀末時朝鮮三國時代的版圖從高句麗好太王繼位起，高句麗開始進入鼎盛時期。根據好太王的兒子長壽王為他所立的好太王碑記載，好太王在一次與扶餘的戰役中就攻克了扶餘64個城池，1400個村莊。 後來好太王兼並了北部的扶餘國和靺鞨部落；在軍事上對百濟形成了絕對優勢地位；並在新羅與百濟，伽倻和倭的戰爭中迫使新羅屈服。
413年，高句麗長壽王登基。由於百濟和新羅的對抗，427年，長壽王遷都到平壤以加強對百濟和新羅的控製。長壽王延續了其父好太王的擴張政策。5世紀末，長壽王又吞並了一些扶餘，靺鞨和契丹部落；與北魏交鋒；並保持了對新羅的控製。