[曆史背景]
十六世紀下半葉，荷蘭資產階級革命後，貿易航運得到迅速發展，擁有歐洲最大的商業艦隊，成為“世界海上馬車夫”並向太平洋諸島擴張勢力。荷蘭商隊從印尼馬魯姑群島運回大量香料獲得暴利後，商人相繼成立“遠方貿易公司”，1602年成立了聯合的“荷蘭東印度公司”控製了印尼的資源，印尼三大錫島邦加、勿裏洞和廖島新及的錫礦資源成了荷蘭殖民者的掠奪目標。十八世紀初，東印度公司從巨港蘇丹*手中購買了三個錫島的開采權，三島的錫礦便由東印度公司所壟斷。
由於中國的生產技術比當地的原始開采方法優越，荷蘭人便在中國沿海廈門、汕頭、惠安、廣州等地開設“豬仔館”，用欺騙、利誘、劫持等手段招募大批契約華工到印尼，在蘇門答臘島北部開墾種植園、在錫島當礦工。
兩次鴉片戰爭和中日甲午戰爭後，清政府與列強簽下了一係列不平等條約，國勢日趨衰退, 完全淪為半殖民地，並允許荷蘭等國家來華招募華工。大量沿海的貧苦農民無法生活下去，不得不賣身做“豬仔”流落南洋各地當契約勞工，他們用血肉之軀開發了南洋，那是一段屈辱和苦難深重的曆史。據史料不完全的統計，從十九世紀中期到二十世紀四十年代，賣身到南洋的契約華工人數達數百萬人**。
契約華工過著非人的生活，他們用血汗用生命開發了種植園和錫礦，促進當地的經濟發展，也留下血淚斑斑的一頁。東印度公司在1860年到1892年的32年間，從勿裏洞礦工身上就榨取了5400萬荷盾的盈利，平均每年獲利169萬荷盾。***
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*蘇丹是二戰前在印尼各地區享有世襲統治地位的貴族的稱號。
**從1876年至1900年間，到印尼的契約華工繼續增加，從25萬人增至32萬人。
1890年至1931年，在勿拉灣（蘇島北部——引者注）碼頭登岸的華工達30.5萬人。
——《印尼華僑史》李學民、黃昆章著，2005年廣東高等教育出版社出版，第272頁。 據此數字推理。
*** 數據來自《印尼華僑史》溫廣益、蔡仁龍著，1985年海洋出版社出版，第267頁。
序 幕
光緒十五年,農曆己亥年，公元一千八百九十九年初夏, 粵東河婆鄉一個小村。
這是個隻有二三十戶人家的小村，坐落在粵東起伏的丘陵地的末端。村裏多數人家姓張，所以村子叫張家厝，其餘有王姓、吳姓和謝姓，是村裏的小姓。驚蟄剛過，許多家已經斷了糧。灰黃的土地毫無生氣地延伸開去，隻有村口那棵大榕樹靠著它那無數深深地紮進地裏的氣根，所以長得很茂盛，夏季村民通常都坐在樹下納涼，冬季也聚集在樹下曬太陽，家長裏短的說些年景好壞的話，全村人的景況在這裏也全知道了。
坐在樹頭上的張老爹動也不動，他那褐灰色的枯瘦的身子看上去就像一截榕樹的大氣根。一個三十出頭的女子挑著水桶來井邊，麵色枯槁，模樣比實際年歲要老很多，她身邊跟著一個五六歲拖鼻涕的孩子，扯著她的衣角，哭喊：娘，我餓。她放下井繩，打上來大半桶水，倒進自己的桶裏，用水瓢舀了半瓢遞到孩子嘴邊，說：喝吧，喝了就不餓了。孩子扭著身說：不，我要吃的。婦女生氣地給孩子一個嘴巴，罵道：吃，吃，就知道要吃，哪有吃的？孩子哇哇地大哭了起來。張老爹看不下去了，說：他二嬸，大人能忍，孩子可忍不下去，你對娃發什麼火？女子的眼圈紅了，說：老爹，誰不心疼孩子？家裏實在是……女子把孩子拉過來，撩起自己的衣襟給他擦拭，說：莫哭，是娘不好。
老爹歎口氣，招呼著孩子：石頭，來，老爹這裏還留半塊烤番薯。他從褲腰上摸索出半個拳頭大的番薯，把它放在孩子手上。那塊番薯皮是焦的，還有微溫，香噴噴呢。孩子抓來就塞進嘴裏，女子想製止他：小祖宗，你把老爹的糧吃了，他就……她知道這可能是老爹唯一剩下的糧啊！老人說：讓孩子吃吧，我快咽氣了，多吃一口也是死。女子哭了。
村裏的人陸陸續續集攏來，有的說：咱死了沒關係，總得給後生想個活路呀。有的問老爹：老爹，您老見識廣，給指條路吧。老爹歎口氣，慢條斯裏地說：我聽過上上輩子的人說過，那年月村裏人也是活不下去，就有人去廣州、汕頭，那裏有船招人去南洋，闖洋去了。“闖洋”也就是下南洋，老爹早說過，他上麵幾輩人都有人去南洋，他那輩和晚輩也有去南洋的，都說南洋土地肥沃，不用耕作就遍地是吃的，可是說是說，卻沒見去了有回來的。老爹的三兒子土生那年和他三叔下南洋時才17歲，他們走了至今都十年了，音信全無。
坐在樹頭上的瞎子阿炳抱著他那把不離身的二胡，聽張老爹說起土生，忍不住插話：土生是個乖巧的娃，他的竹笛吹得多好。那時，阿炳拉起二胡，土生就會吹起竹笛和應，他們吹拉的曲子是《蘇武牧羊》和《二泉映月》，一遍又一遍，兩人總是吹拉到月亮偏了西才各自回家。土生離家後，阿炳就少了一個伴了。這時，阿炳拉開了弦，憂鬱地唱了那支老輩子傳下來的歌謠：
南洋好
遍地都是寶