狄知遜見狄仁傑問起城中之人談論的事情，也不想多隱瞞，便娓娓道來。一個月前有人發現西城小樹林死了一個人，死的樣子極為駭人，七竅流血，雙眼圓瞪，嘴不合攏，並無外傷，樣子似受到了極大的驚嚇，仵作檢查過，當是前一夜亥時時分死去，但身體卻硬的就像死了五六天似的，但死因是什麼卻查不出來。找到了死者的家屬，家屬也沒不知道他得罪了誰，周遭的鄰居也說他人不錯。三日後，城東小溪邊，又死了一個，表情與前一個一模一樣，找到家屬和鄰居也是與前一個的人的家屬和死者說法是一樣的，都沒得罪過誰，為人老實。
後來狄知遜讓人去查兩位死者是否有何牽連，但二人並無任何牽連，一個住在城東，一個住在城西，平時在路上閑晃，見到麵的概率都不大。這可讓狄知遜頭疼了，此案兩個死者都是老實人，周遭的人都對其有很好的評價，對一隻流浪狗都會分些吃的。狄知遜知道三天內有兩個人無緣無故的死了，死狀還是一樣，便知道此事定有蹊蹺，便把瑣碎的事情交予他人去辦，自己全心全意辦好這件案子。可調查了半個月，什麼事情都沒查到，死者生前一年內的行蹤都被調查的清清楚楚的，也並無異樣。原以為此事要就此擱置了，城北又傳來了一個噩耗，又死了一個人，死狀又與前兩個一樣。距離新年越來越近了，狄知遜不想讓百姓們在恐慌中度過，便開始了沒日沒夜的查找線索。
狄知遜用了兩天查出了，新的這個死者與前麵兩位也無瓜葛，但是呢卻有過偷竊記錄，新的死者因為窮，父母又死得早，也沒有別的親戚了，鄰居們看他可憐，對他的小偷小摸也就睜一隻眼，閉一隻眼了，平時過年過節，也給他送點吃的，送點穿的。這個死者也懂感恩，也沒再偷過東西了，也出去給人幹苦力，幹活，髒活累活也包下來了。後來掙了點錢，也給周遭幫過他的鄰居和被他偷過的鄰居買了很多好吃的東西。
狄知遜徹底沒了主意了，這樣的死者，即使偷過東西，也僅僅隻是小偷小摸，後來又改過自新，又知恩圖報了，即使有罪也罪不至死。狄知遜心裏如一團亂麻的時候，心中便想，不會過幾天又有一個了吧？也不知道是老天給狄知遜開玩笑，還是命運給狄知遜開玩笑，三日後又有個人死在了城南的柳樹上，死狀亦是與前麵的死者一樣。這狄知遜一下便癱倒在地，心想，這下完了，一下便死了四個人。
狄知遜愁容滿麵，心想，皇上指不定過幾天就要革自己的職了，不如趁現在自己寫個辭呈好了。辭呈寫好了，又寄不出去，心想自己就這樣走了，如何對得起死者呢？可如果還查不出凶手，過幾天又死人了怎麼辦？狄知遜暗暗下定決心，若是一個月內找不出凶手，便遞上辭呈和請罪涵，就在過年當晚，放完煙火，眾人散去之時。長史府府衛發現縣令的師爺死在了城中心，這也讓狄知遜暴怒，先是平民，現在開始對官府之人下手了，再容凶手逍遙法外，那如何使得？