雞才剛叫頭遍，楊公鶴就起床去了書房。裏麵黑黢黢的，他點亮蠟燭，坐在春登上，仔細地端詳著一套茶具。隔壁太太臥房裏傳出了兩聲奶聲奶氣的嬰兒啼哭聲，他拿起一隻小茶碗，神秘而又得意地笑了。
一年前，楊公鶴通過朋友認識了一位官窯師傅，就花錢請那人為自己專門燒造了一套藍料礬紅細瓷茶具。茶壺是鯉魚跳龍門，托盤是五福捧壽，寓意飛黃騰達，福壽康寧。四個茶碗畫的則是雙鹿踏衢、猴子騎馬、南瓜蝴蝶、香茗花貓，分別取意為路路暢通、馬上封侯、瓜瓞綿綿、名列前茅。楊公鶴結婚十餘年，太太連生三胎都是女娃。得了這套茶具後，太太再次懷胎，十月後竟然真的為他生了一個寶貝兒子。自此，他對這套茶具的靈驗是深信不疑。今天是縣試發榜的日子，楊公鶴拿起這隻畫有小花貓兒的茶碗，表情嚴肅地上了一炷香，叨念道：“名列前茅、名列前茅、名列前茅！”
楊公鶴趕車來到縣衙禮房門前時，早有幾十個童聲正翹首以待在那裏，楊公鶴鄙夷道：“憋不住屎，夾不住尿。”
梅雨間歇，太陽從雲間閃出，出奇得耀眼。負責鳳城縣廩生教育及縣試工作的縣教諭樊老先生老氣橫秋地走出，他將一麵榜文交與身後跟隨的書吏。人群中隨即有人喊道：“出案了、出案了。”
書吏刷糊抹糨，將一麵榜文貼在禮房榜欄中。幾十口子童生蜂擁上前，楊公鶴裹擁其中，默念道：“楊公鶴名列前茅，楊公鶴名列前茅！”
擠在前麵的童生念道：“縣案首是……姚奉儒？獨占鼇頭的竟然是一個十幾歲的小娃子，真乃後生可畏啊！”
“獨占鼇頭？”這個成語好哇！早知道我就燒造個“獨占鼇頭”啦，怎麼我卻弄了一個“名列前茅”呢？楊公鶴此刻才知道“獨占鼇頭”比“名列前茅”語義更霸道，他後悔不迭著。
楊公鶴擦擦眼，定睛看去，姚奉儒三字赫然列在圓形榜文的正中位置。第一名怎麼會是第一次參加童子試的小後生姚奉儒呢？他仰脖環視著人群，裏裏外外尋了個遍，沒有看見這個小家夥。楊公鶴猛然想起，太太昨晚曾叮囑他，要他今早帶著鄰村的這個小後生一起到縣城來看榜，並商量說，等兒子過了滿月，就請媒人將自己的大女兒馨荔說親與他。楊公鶴當時正做著縣試第一的春秋美夢，也就有一搭無一搭地含糊答應了。
“縣前十，某某某、某某某……”群生又是一通嘖嘖稱讚。
縣前十裏也沒有他的名字，沒能名列前茅的楊公鶴滿臉汗顏地偷看著榜欄，直看到榜末才發現自己的名字。六次童子試才考得一個秀才身份，還是末等，太跌份了。楊公鶴一甩長辮，啞著公鴨嗓泄氣道：“沒戲了，沒戲了……”
楊公鶴慌亂趕起馬車，他實在沒心情找尋那個或許就將成為他大女兒女婿的姚奉儒，便直奔碼頭而去。胞兄楊公蔻來信說這幾天要坐船回來，說有一樁有關他前途的大事要跟他麵對麵商量。雖然沮喪，但楊公鶴心中還是再次燃起了新的希望。
嫁到楊家十幾載，楊太太連生三個千金。要不是忌憚她娘家的財勢，楊公鶴一準早就娶小納妾了。楊太太也覺得愧對楊公鶴，還好，這第四胎是個男孩兒，總算一塊石頭落了地。屈指一數，大女兒馨莉也十三歲了。她盤算著，鄰村的姚奉儒知書達理少年老成，等吃過兒子的滿月酒，就請媒人過去，把這門親事定下來。正這樣胡思亂想著，門一響，三女兒黛莉推門進來：“娘，我口渴。”
“你沒看見娘正抱著小弟弟嘛，黛莉乖，黛莉自己倒水喝。”楊太太正給兒子喂奶，她沒辦法照顧這個最小的女兒。
小黛莉走到床前，想喝媽媽的紅糖水。楊太太知道自己正害口瘡，遂製止道；“娘的水碗髒，黛莉去隔壁找個小碗來。”
小黛莉去了書房，她把四個小茶碗逐個看了一遍。嗯，這個畫著小花貓的茶碗最好看，便選中了它，提起茶壺倒滿了水。小黛莉端起小貓茶碗來到臥房，剛要喝水，房門砰然打開，嚇得她一哆嗦，手一鬆，茶碗落在了地上。
楊公鶴一進門就沮喪說道：“我去了一趟碼頭，沒有接著大哥。”
楊太太掛記著丈夫的考試，小心問道：“這回考得咋樣？”
小黛莉撿起碎茶碗說：“娘，小花貓摔壞了。”
楊公鶴一見，怒不可遏地吼道：“我說我怎麼這麼點兒背，居然被一個小毛孩子拔了頭籌？原來是你這個小死丫頭背後妨得我，竟敢把我的‘名列前茅’給摔碎了！”他一巴掌下去，小黛莉被搧倒在地。楊公鶴把腦後的長辮子一盤，紮著雙手滿屋子找著可手的打人家夥。