白鎮是一個水鄉小鎮，從盤古開天地，這個地方就是一個泥丸之地，春秋戰國時期有了人煙，漸漸發展成一個小小的村落。
時光飛快到了明清，白村發展為白鎮，坊廓戶多為小商小販，張家賺李家的錢，李家再賺李家的錢，生意做得稍大一點的可以賺到五縣農戶的錢，做衣的布，燒菜的醬油醋，男耕女織的用具，都是必須要買的日常用品，白鎮在五縣之交，貨真價實，要趕集都到白鎮來。
雖然都是小生意，但生意做得特別大的不是沒有，薑家巷的薑天寶做的生意就蠻大的，他是鎮上自衛隊的中隊長，祖上經營鐵行商號，頗具家財。薑天寶在上海某大學讀書兩年半，沒有畢業就回來繼承了偌大的祖業，他見過大世麵，一回來就組織了一個氣勢龐大的鐵匠總會，賒錢賒貨給白鎮上百戶的鐵匠家庭，讓他們沒日沒夜打製長長的鐵鉚和小小的鐵釘，再由他按合同收購集中銷往青島。青島造船廠是國民政府開辦的公辦船廠，生產的全是遠涉重洋的大海輪。
有很多人仔細為他算了一筆帳，一條船要用多少釘鉚？整個造船廠要造多少條船？所有船上的所有的釘鉚全由薑天寶承包了，細細算下來，每年的收益真是嚇死人，這在小小的白鎮上來說就是個天文數字。
薑家在白鎮是第一大姓，第二大姓是趙家。可要論財力，薑家數第二，趙家才數第一。趙家祖上中過進士，後從事地方商貿，屬於官商世家。四少爺趙天寶辭去了國民政府海關的公職，回來執掌了家族所有的事務，同時擔任白鎮自衛隊的大隊長，用白鎮的幾根槍杆子維護著地方上的治安。
在自衛隊裏，趙天寶是薑天寶的頂頭上司。薑趙兩家是白鎮兩大姓，幾百年來一直明爭暗鬥，到了民國時候兩個天寶也不睦。薑天寶生意做得好，鐵行蒸蒸日上的形勢嚴重影響了趙家在白鎮的地位，大有超越趙家之勢，目中便沒人，從來沒把趙天寶放在眼裏，趙家的地位每況愈下又直接影響到其在白鎮的話語權。
雖說兩個人是同學，趙天寶見人總是副笑臉，可是心裏老早就想搞掉薑天寶，除掉心裏的一塊疙瘩。抗戰時期，國民政府以私自發放票券的罪名判處薑天寶死刑，這一切全跟趙天寶的密報有關。薑天寶一死，薑氏宗族是饒不過趙天寶的，連白鎮的鐵匠對趙家人也是怒目以對。趙天寶看到一雙雙仇恨的眼睛害怕了，攜全家老小到南京去投奔妹妹去了。據說他的妹夫是南京政府的一個大官，所作所為影響過中國的近代史，說出名字來讓人驚駭，這裏就不提了。
兩個寶退出白鎮的舞台，肖達海就獨大了。白鎮以市民居多，也有地主，他們吃佃農的飯過著市民的生活。這方麵，肖達海算一個。
白鎮邊上有個官河村，與白鎮相隔不足五裏，在它們中間的地帶叫城門甕，是白鎮地勢最高的地方，也是薑趙兩家的勢力分界線。千百年來他們都要在這裏賽詩比武，在這裏爭吵辯論，城門甕一直就沒有消停過。主持公道消除爭端的往往是老肖家，肖達海的父親肖翰章能說會道，素以和事佬著稱於鄉裏，大事小事有他出麵方可辦成。薑家這邊基本是佃農，肖翰章是東家，水且有幾分薄麵，何況東家乎？到了肖達海這一代，肖家成了白鎮最大的地主，肖達海自然成了白鎮默認的調停人，主宰著整個白鎮大大小小的民間事務。
肖達海有三個婆娘，是白鎮上公認婆娘最多的大地主。
解放前夕，二弟肖達全區長找上門來，嚴肅地跟他說：“現在新社會了，製度不一樣了，必須一夫一妻。人家一個老婆，有時還打著光棍，而你三個老婆，想過安穩日子，你必須盡快休掉兩個。”
肖達海是聰明人，知道世道變了，逆天而行就是自取滅亡。思來想去，三個老婆都是不錯，休掉誰真是難以取舍。
盧氏是結發妻子，為他生了三個兒子，看在三個兒子的份上也應該保留大娘子的盧氏。盧氏歲數比他大，吃齋念佛多年，一副癡癡呆呆的樣子，留在家裏如同留了一尊菩薩。
另兩個老婆都四五十歲的人了，哪兒也去不了，休了以後不留在肖家過日子能到哪兒去呢？肖達海是有辦法的人，把她們的身份弄模糊起來，以前叫二娘三娘，現在全都改稱二姨娘三姨娘。