西有岩山山脈，東有落霞山脈，處在走廊地區的河陽縣和平原縣幾年來成了軍閥和土匪的流竄之地。搶劫的、綁票的層出不窮，苛捐雜稅日盛一日，處在租稅和兵患之中的貧民如同一堆幹透了的柴火，一個火星就能引燃熊熊大火。
從民國十五年秋天起，平原縣出現了“紅槍會”，這是一個民間會道門性質的組織，這個組織防匪盜、反惡霸、抗官兵、抗捐稅、反對貪官汙吏，受到了農民群眾的歡迎。
民國十六年秋天，正在開封讀大學的商玉齋的二兒子商誌英回到老家，他以中共平原縣委副書記的身份在自己的家鄉展開了減租減息運動，他組織了貧民會，開辦農民夜校，提出口號“加入貧民會，不納捐和稅”“加入貧民會，一輩子不受罪”。龍吟河兩岸一百三十二個村莊群起響應，並且有六十個村莊成立了聯莊會。
在抗擊土匪“生鐵蛋”的戰鬥中，他率領著紅槍隊不但擊潰了生鐵蛋的匪軍，而且窮追生鐵蛋二百裏，在岩嶺山區搗毀了生鐵蛋的老巢，生擒匪首生鐵蛋。在槍斃了生鐵蛋後，他升任海右省委組織委員兼平原縣縣委書記。
當商誌英在龍吟河大刀闊斧地組織貧民會時，他的老爹商玉齋氣得口吐鮮血，急招在省城讀大學的大兒子商誌俊回家“勤王”。
麵對兄長的指責，商誌英義正詞嚴，他豪情萬丈地對商誌俊說：“你的所作所為不過是為稻粱謀，而我的目標是全人類的解放。”商誌俊無法，隻好央求他不要在老家弄這些東西，要弄別處搞去。商誌英冷笑道：“我自有我的領導，豈能聽命於你。”商誌俊氣得差點暈倒！
商玉齋當年的地租收入不及去年的三成，而且，幾乎整個平原縣的地主老財都找到他訴苦，商玉齋尋死的心都有了。
眼看減租減息的風暴愈演愈烈，商玉齋下了最後的決心，他召集附近有名的財主商量，合夥湊集了一萬大洋，找到在平原縣駐軍的張宗昌的部下鄭鳳池鄭旅長，請他出麵靖難。
有錢能使鬼推磨，拿到錢後的鄭鳳池果然沒有辜負商玉齋們的期望，鄭部沿著龍吟河一路進軍，紅槍會望風披靡。
畢竟是民間組織，所持有的多是紅纓槍和土槍土炮，遇上正規軍幾乎沒有反抗之力。商誌英接到有人給他傳來的消息，成功地逃脫了追捕。四十五個貧民會會長被槍決，三十多個紅槍會的首領被砍頭，所有被殺的人統統拋入龍吟河，龍吟河裏一時血浪滾滾，一股肅殺之氣頓時充斥平原縣境內。
這股殺氣也使得一河之隔的河陽人感到了不安，河陽的一些鄉鎮也有了農民會，隻是沒有平原縣那樣轟轟烈烈罷了。商誌英曾經多次派人在鳳鳴鎮做過宣傳，號召人們起來減租減息、成立貧民會，然而絕大部分鳳鳴鎮人都把這件事看成笑話。“養馬打差，種地納糧”這是千古不變的道理，憑你們幾個光腚娃娃就能改變了嗎？
做了大量的宣傳，其結果是幾個因賭博輸光了家業的人自願加入。這幾個人的加入更讓鳳鳴鎮人覺得貧民會就是潑皮無賴的組織，人人對其敬而遠之。商誌英親自找到在廣源家當覓漢的兩個商姓人，勸他們同東家鬥爭以提高他們的工錢，誰知兩個人幾乎異口同聲：“傷天害理的事堅決不幹！”
“天生的奴才。”商誌英心裏除了對他們“哀其不幸，怒其不爭”而毫無別的法子。
同年冬天，河陽縣換了新任縣長，新縣長名叫朱玉珂。朱縣長上任伊始，馬上去拜訪徐添徐老爺子，但是連著去了幾次都吃了閉門羹。
有一次縣裏開會時他見到了作為縣參議員的徐老爺，急忙上前搭訕，誰知徐添對他正眼不瞧，讓他很沒有麵子。但是因為徐燃是海右省政府秘書，所以朱玉珂對徐添是敢怒而不敢言，但是他始終不明白哪個地方得罪了徐老爺子。其實他哪裏知道，不是他有得罪徐老爺子的地方，而是他的名字取得太不好了，他和徐家的八世祖徐瑜珂重名了，在海右省這是最犯忌諱的事。徐添徐老爺子當然不能請朱玉珂改名字，唯一的辦法就是不和他往來。
此時的徐明侯在北京大學裏津津有味地進行著他的學業。
兩年的北大生活讓徐煥終生難忘，因為在這裏他見到了心中的偶像——周樹人先生。他非常喜歡魯迅的作品，而且徐煥認為魯迅是整個華夏民族中唯一一個睜開眼睛看世界的人。在上課的間隙裏，他經常去旁聽魯迅的講課，對於魯迅的每一篇文章都如獲至寶。
民國十六年，北京大學和日本的東京大學相互交換培訓研究生，徐明侯因為成績特異而當選，這是同年級唯一的一個，其時他剛滿二十周歲。
徐煥抓緊時間補習日語，為出國做準備。
盡管徐添徐老爺子一百個不願意自己的兒子遠走他鄉求學，但是徐明侯決心已下，他一定要走出國門從另一個角度看看苦難深重、滿目瘡痍的祖國。徐老爺子是個明白人，他深知坐井觀天是成不了大氣候的，盡管不願意兒子出國，但是為了兒子以及整個徐家的前途，他還是為兒子打點行李，親自把他送到去日本的輪船上。
來東京大學不到一個月，徐明侯名聲大振。他是整個大學中最年輕的碩士班學員，但是卻有著與年齡極不相符的學識和能力；他說話要麼幽默要麼切中肯綮入木三分，深得歐美學員的喜歡，在徐明侯的周圍經常圍繞著一些金發碧眼的留學生，這些人圍繞在他的周圍，如眾星捧月一般，這在東京大學就像一道耀眼的風景。很快，不但同年級的學生知道了徐明侯的大名，就連高年級的學生也大都認識了他。