直到老吳死，也沒有人弄清他姓甚名誰，家住哪裏。
大躍進時候，鳳鳴村人打石頭造梯田，在老石坑的南麵打出一個山洞，打出一段塵封的曆史，也基本破解了老吳的身世之謎。
在山洞裏，人們發現了人和馬的骸骨各二十多具，各種各樣的兵器若幹，在兵器中有一把寶劍格外引人注目。這把寶劍劍身長一米多，劍鞘已經腐爛不堪，但是當人們把劍從腐爛不堪的劍鞘中抽出來時，一道寒光射人眼目讓人不寒而栗！寶劍！絕對的寶劍！此劍發出的光非尋常兵器所能。
當即有人拿來一束鐵絲試劍，寶劍及處，鐵絲立段，劍刃則毫發未損！劍身底部鐫刻著一行小字：天王賜小寧王。關於老石坑種種怪異的傳說仿佛一下子找到了答案。
公元1868年夏天，撚軍的最後一支在小寧王的帶領下亡命海右，在河陽縣東大麻灣一帶遭到清兵的伏擊。小寧王帶著一千多人左衝右突，拚死突圍。但是清軍的合圍陣如同鐵桶般嚴密。眼看就要全軍覆沒，天上突然陰雲密布，如同黑夜，隨即大雨傾盆。小寧王暗叫一聲“天助我也”，遂率百餘騎往東突圍而出。
當他們來到鳳鳴嶺北麓的時候，點點人馬，發現隻剩下二十多人。此時人困馬乏，道路又泥濘難走，此時如果再有一支伏兵出現，他們將束手就擒。小寧王眼望鳳鳴嶺上，希圖找一塊闊大的樹林暫避一下，然而他失望了：鳳鳴嶺上能藏住人的林子實在沒有。小寧王等人邊看邊走，當他們走到老石坑的時候，突然有人發現在老石坑的南麵山壁上露出一個山洞，洞口被從峭壁上垂下來的青藤遮住大部分，一條小道連著老石坑的北岸。
這個山洞是很多年前開采石頭時留下的。鳳鳴嶺上出產一種石頭，石頭灰紫色，一經雨淋立即呈絳色，顯得富貴典雅，因此成為富貴人家蓋房子的首選。這種石頭數量有限，老石坑那裏最多。隨著時間的推移，本來是一道緩坡的老石坑那裏很快就出現了一個很大的采石坑。為了采出更加成型的石頭，人們不在露天作業，而是望山裏打洞。在潮濕的山洞裏采石能采出顏色更正、形狀更好的石頭。
這個山洞縱深五十多米，洞口雖然寬不及丈，然而隻要進了洞口，裏麵寬闊無比，千八百人藏在裏麵也寬綽有餘。這個山洞早已經廢棄了，因為那種石頭已經被人采伐淨盡了。
小寧王大喜過望，能找到這麼一個避雨的地方實在是老天保佑。他第一個走近洞口掀開遮蔽洞口的青藤，然後牽著馬走了進去。士兵們依次也進了洞。在洞裏，他們脫下衣服擰幹晾在洞中的石頭上，然後倚著洞壁都睡著了。
人在累壞了的時候是感覺不到饑餓的。當他們醒來的時候，雨住了，太陽從東邊升起來了。他們這一覺整整睡了二十多個鍾頭！饑餓湧上每個人的心頭。怎麼辦呢？
小寧王望望剛從死亡線上逃出來的屬下，再看看渾身泥濘的馬匹，眼睛濕潤了！殺馬！一個念頭出現在腦海中，但是接著就被自己否定了。因為別說找不到幹柴烤熟馬肉，就是找到了也不敢在山洞裏舉火做飯，那樣做無疑是給清兵報信。小寧王的眼光轉來轉去，不久停留在一個年紀很小的兵丁身上，這是他的親兵，姓陳，名元，今年剛滿十五歲。陳元就是後來的老吳。
三年前，陳元還是個剛滿十二歲的孩子。他的父母在商州城裏開了一家酒店，祖傳的烹調手藝，在當地頗有名氣。陳元從八歲起就一邊讀著私塾，一邊有空跟在父親的旁邊學著炒菜。
十二歲的那年，父親偷偷地讓他掌勺做了一桌飯菜，結果滿桌客人沒有一個人嚐出和平日不一樣來。大喜過望的陳元父親準備擴大門麵，轟轟烈烈地大幹一場。
一場災禍不期而至！商州城裏有一個朱姓富戶對陳家酒樓這塊地皮垂涎已久，曾經多次找到陳元的父親要高價買下來，陳元的父親哪裏會同意，他還正想著擴大門麵呢！
眼看陳元已經能獨自掌勺，姓朱的徹底絕望了。
不甘心的他使出下三濫的招數，在一次去陳家酒店喝酒時，偷偷在一道菜裏下上了砒霜，導致一個客人當場死亡。陳元父親被捉入獄，在獄中他百口難辯，結果被判斬監侯。沒有等到秋天，陳元父親就在監獄裏含冤而逝，陳家酒樓也被沒收，陳元和他的母親姐姐流落街頭以乞討為生。一個月後，她的母親上吊自殺。為了葬母，姐姐自賣自身去一家富戶當了丫鬟，陳元則四處流浪無地安身。
秋天，小寧王的隊伍攻下商州，走投無路的陳元獨闖小寧王大營，要求入伍，並當場在大營裏展示了他的廚藝。小寧王愉快地收下了他，並且把他當做親兒子一般來看待。
陳元的武藝是小寧王親自傳授的，小寧王傳授給陳元的是流傳在民間的六通錘和八卦刀，這種武術雖然看起來笨拙但是相當實用。陳元已經端了兩年的大勺，手勁很大，所以武功進步很快。