本·考夫曼的創想工廠
人物寫真
作者：維克托·盧克森
發明者的夢想天空
今年春季的一天，200人聚集在曼哈頓的一處海濱場參加了“發明界的饑餓遊戲”。這場活動的主持人是美國創意眾籌網站Quirky28歲的首席執行官本·考夫曼。在台上，他為觀眾展示了一連串由網友在線提交的創意文案，如果觀眾反響熱烈，他會宣布此項創意將會投入生產，但大多數創意都沒能滿足觀眾挑剔的口味。直到一款家用糖果分裝機的出現才令觀眾們感到眼前一亮。這款糖果分裝機可以按口味不同，自動為糖果量少的糖果盒添加糖果。聽完這個創意後，有觀眾問，它是否能識別鹽罐子裏的鹽少了呢？還有人問它是否能根據用戶的喜好不同而對食物的添加量也各有側重呢？經過現場投票，有三分之二的觀眾認為這項創意極大地方便了人們的日常生活。於是考夫曼用話筒大聲宣布：“恭喜你，羅伊，你已經成為Quirky的發明家了！”
從那一刻開始，Quirky將會把羅伊的創意轉變為實際產品，並投入到市場上銷售。Quirky就是這樣一家創意產品電商，致力於幫助有創意、有夢想的發明家們實現自己的發明夢想。每周都有上千人在Quirky上免費提交自己的創意，這些人雖然年齡、性別和國籍各不相同，但他們有著共同的夢想——為人類的家居生活帶來更多的便利。每個創意提案都會得到網站工作人員的反饋。像糖果分裝機這類受人歡迎的創意提案一旦得到工作人員的認可，便會立刻進入到評估和生產環節。考夫曼說：“我們就是要幫助這些有創意思維的人實現夢想，這些人不必辭掉工作就能完成畢生追求的夢想。”
這就是眾包的營銷模式，用戶完全不用考慮生產和人力成本，隻要提供新穎的思路，Quirky可以幫助其完成一係列的後續工作。自從2009年Quirky問世以來，上百件創意產品已經投入到生產中，其中不乏人們並不陌生的可彎曲插線板、彩色繞線器。Quirky生產的產品已經在包括沃爾瑪在內的美國2萬家零售商店上架。僅在去年一年總銷售額就達到5千萬美元，這個數字比2013年增長了近80%。今天的Quirky已經不滿足於依賴用戶來生產創意產品，還與美泰玩具公司、美國通用電氣公司建立合作關係，共同研發產品並銷售。與通用電氣合作生產的Aros智能空調就曾被美國《時代周刊》評為2014年度最偉大的發明之一。
創意工廠的風險與機遇
考夫曼成立Quirky的初衷源於自己年少時的成長經曆。2005年，考夫曼曾勸說父母將家中的房子抵押出去，用換來的錢成立自己的公司——小型蘋果產品零配件商店。但公司成立之初，他卻遭遇了運營方麵的諸多問題，包括：從生產到市場定位，再到零售、預算評估等各個環節均出現了不同程度的問題。考夫曼說：“人類最偉大的發明創想並不來源於這個大千世界，而是來自於人類的大腦。”在2007年，考夫曼萌生了“讓發明觸手可及”的想法。於是兩年後，Quirky誕生了。
如今以Indiegogo為首的多家眾籌網站逐漸興起，這類公司通過網絡平台為用戶尋找投資商。一旦獲得資金支持，投資商將會協助用戶完成產品生產、銷售等工作。這與Quirky的理念有很大不同，Quirky承擔了傳統投資商的部分職能。而在自己製定創意方案時，Quirky也投入了大量資金，但和大型、老牌的生產企業相比，Quirky並沒有廣闊的零售市場。“那時候跟大家提Quirky的產品，有誰聽說過呢？”考夫曼說。
後來，Quirky調整了市場策略，與通用電氣等大公司合作生產產品，借助大公司的品牌聲譽打響自己的招牌。據業界人士分析，到2017年，將會有60%的科技公司選擇與Quirky這類創意電商合作。但此舉對Quirky來說依舊十分有風險。以前與日常用戶的合作可以幫Quirky獲得利潤總額的10%。但自從將核心業務轉向和大企業合作，打造自己的品牌後，Quirky將之前與日常用戶分得的利潤下調至5%，這意味著Quirky將損失一部分利潤，而一旦與大企業的合作收效甚微時，Quirky的損失將會更大。
雖然Quirky仍然麵臨巨大的市場風險，但考夫曼始終沒有放棄自己的夢想。今年3月，Quirky推出了自己旗下的家居用品品牌——Poppy， 包括寵物喂食器等多款實用產品。除此之外，考夫曼還致力於打造創意團隊。每周四的晚上，考夫曼都會在曼哈頓的海濱場舉辦名為“發明界的饑餓遊戲”的創意分享會。他和創意達人們一起講笑話，互相激發創意思路，為優秀的創意方案投票。考夫曼說：“我喜歡我的工作，因為它不斷為我帶來驚喜。”
[譯自美國《彭博商業周刊》]